— Ну и что теперь? — спросил он, полязгивая от холода зубами.
— А что, ничего. — буркнул старик. — Тут и так все ясно.
Но Присядкину не было ясно. Он вытер ладонью нос и судорожно вздохнул.
— Мы все умрем? — наконец задал он главный вопрос.
Старик поглядел на Присядкина, и губы его тронула язвительная усмешка.
— Вы?.. Вы — нет. — загадочно произнес он.
— Не понимаю. А кто же тогда?
Старик отвернулся.
— На человека этот дождь, по-видимому, не действует. — сказал он. Иначе конец наступил бы гораздо быстрее.
Присядкин опять ничего не понял. Он оглядел свои руки. Причин для беспокойства и на самом деле пока не было. Никаких следов воздействия растворяющего камень и железо дождя он не видел. Но вот одежда! Она растворилась полностью, и вся впиталась в землю. Вместе с водой уплыли все предметы, находившиеся в карманах, а их было немало, и все они были сделаны из самых разных материалов…
— Но почему? — настаивал Присядкин. Он никак не мог постигнуть того, что постиг, по-видимому, этот старик.
Старик вместо ответа показал прямо перед собой. В нескольких метрах от дерева, под которым они укрылись, из земли торчала верхушка оплывшего железобетонного столба, который был когда-то опорой линии электропередач. Рядом со столбом стоял старый пень с приткнувшимся к нему свежим побегом. Только столб исчезал на глазах, и от этого движения казалось, что побег вырастает в размерах.
И тут Присядкин наконец понял. До него наконец дошло, НА ЧТО намекает старик. Все слышавший парень, несмотря на телячью душу, тоже был далеко не глуп, потому что он вдруг жалобно заплакал.
— Да не может такого быть! Это же так страшно… Надо что-то делать…
А Присядкин даже не мог представить себе уже, что именно тут можно поделать. Зато он совершенно ясно представил себе всю планету, по которой бродят толпы уцелевших голых людей. С неимоверным ужасом в затаившемся сердце он раздумывал над фактом падения в поле «кукурузника», а также и расплавившимися автомобилями, затихшими радиоприемниками, и его все больше и больше покидала уверенность в том, что к им вообще придет какая-либо помощь со стороны.
Парень был прав: это и на самом деле было страшно, но вот поделать с этим уже ничего было нельзя. Какая-то часть существа Присядкина вдруг взбунтовалась, не желая принимать этого очевидного факта. Присядкин вскочил и склонился над буфетчиком.
— А как это, черт побери, вы так быстро обо всем догадались?!
Старик повернул к нему странно изменившееся вдруг лицо, хотел что-то сказать, но не смог. Он схватился рукой за грудь, посиневшие его губы страдальчески шевелились.
Присядкин испуганно отшатнулся.
— Что с вами?
Старик все же нашел в себе силы и проговорил:
— Вас это не касается, идите с богом и… — он запнулся, а затем продолжил: — Ищите остальных людей. Я не думаю, что их мало осталось.
Тут он прикрыл глаза, и Присядкин подумал, что старик умер. Но тот вдруг снова пошевелился и заговорил:
— А я уже ни на что не годен. Прощайте.
— Но ЧТО ЭТО С ТОБОЙ, СТАРИК?! — заорал он, совершенно сбитый с толку.
— У меня — ИСКУССТВЕННОЕ СЕРДЦЕ…
Он судорожно дернулся на мокрой земле. Присядкин попытался удержать его, но было поздно. Старик закатил глаза и уже не дышал.
— А-аа!.. Вот вы где! — раздался возглас облегчения за спиной Присядкина.
Присядкин обернулся и увидел вынырнувшего из-за кустов водителя фургона. Тот был цели и невредим, только под глазом у него красовался здоровенный свежий синяк.
— Слава богу, с вами все в порядке… — проговорил он, запыхавшись. Ну и дождичек, черт бы его побрал!
Тут он заметил распростертого на земле буфетчика и замер.
— Что это с ним? — пробормотал он неуверенно и перевел взгляд на Присядкина.
— Ничего. — угрюмо буркнул Присядкин. — Он умер.
Водитель вытаращил глаза.
— Умер?.. Как это… Отчего?!
— От старости. — не нашелся что ответить Присядкин. — Нам всем это пока не грозит.
Водитель недоверчиво поглядел на Присядкина. Тот раздраженно отвернулся и сказал через плечо:
— Но мы можем подохнуть от голода и холода. А для того, чтобы этого не случилось, нам надо идти.
— Куда идти? — всплеснул руками водитель. — По какой дороге? От шоссе-то ничего не осталось!
Присядкин мрачно усмехнулся. Ему вдруг почудилось, что он присутствует на съемках грандиозного фантастического фильма.
— Значит, будем идти напрямую! — закричал он, и вдобавок еще и выругался. От этого ему стало только легче.