— Какие гарантии? — глухо спросил он, пытаясь справиться с собой.
Лысый Капитан удивленно, насколько это было возможно определить по его безобразной роже, поглядел на Берга.
— В вашем-то положении, — ухмыльнулся он, — и какие-то там гарантии… Я дал вам надежду — вот вам и хватит. Это необходимый и достаточный, на мой взгляд, минимум для любого живого существа во Вселенной.
Лысый Капитан — хозяин этой ужасной летающей галереи, специализирующейся на земных гуманоидах, — вполне походил на землянина, отличаясь от любого человека лишь в деталях, но и этих деталей было достаточно, чтобы испытывать при его виде панический страх. На нем был расшитый золотыми позументами мундир цвета человеческой кожи, наглухо застегнутый крупной «молнией» до самого подбородка. Лицо его было гладким, как у младенца, только на самой макушке в разные стороны торчали бесформенные кустики жестких волос. Глаза были вполне человеческими, но расширенные зрачки отдавали каким-то неприятным неземным отливом. Губы вывернуты почти наизнанку и в тонких алых трещинах. Короче, и при беглом знакомстве можно было предположить, насколько это ужасный тип, а Берг был знаком с ним уже добрый час, и за этот час его внутренности словно покрылись инеем от прочно засевшей в нем безысходной тоски.
Лысый Капитан небрежно кинул анкету на стол перед собой и протянул многосуставчатую лапу к селектору.
— Программа готова? — рявкнул он в микрофон.
— Еще пять минут с четвертью, — ответил ему точно такой же голос откуда-то из недр летающей тарелки.
— Да-а… — протянул Капитан. — Время для размышлений, отведенное вам, уже подходит к концу. Сейчас, по дороге в зал тестирования, мы совершим небольшую прогулку мимо Чистилища. Надеюсь, что заглянув туда, вы вдохновитесь для Игры, получите, так сказать, крепкий заряд бодрости и еще прочнее утвердитесь в своем стремлении выиграть.
Он встал из-за стола. Тотчас за спиной у Берга появились два охранника.
…По условиям этого подневольного контракта Бергу предстояло сыграть в некую игру, очень похожую на популярную игру «Поле Чудес» или «Самое слабое звено», только всего лишь для одного игрока и без всяких там зрителей, если не брать в расчет матерых охранников. И призом в этой игре была жизнь Берга. Да что там ЖИЗНЬ — в случае проигрыша землянина Лысый Капитан обещал перед смертью мучить и истязать его ровно три дня и три ночи. Для этого и существовало Чистилище — страшное место, по словам капитана, камера, специально приспособленная для такого рода занятий. Пытки были изощренными и ужасными, и цели этой процедуры Капитан Бергу объяснил, да только тот не совсем правильно понял. Выходило так, что пытать людей любимое занятие гилеян, сопланетников Лысого Капитана, все равно что для рыболова поудить рыбку, а для охотника — пострелять дичь. Но самое главное, что пытки записывались на видеопленку для последующей перепродажи желающим — на Гилее за такие вещи платили бешеные деньги. На сумрачное замечание Берга о том, что обычно «рыбак» не ищет общего языка с пойманной «рыбой», какой сейчас, по сути, и был он, Берг, Лысый Капитан заявил:
— Дорогой мой Берг! Человек — это далеко не рыбы. В этом-то вся и прелесть для меня, как для «рыболова»!
После этого откровения Берг понял многое. Он понял, что просить пощады бесполезно. Лысый Капитан попросту не поймет его притязаний на свободу. «А чем вы лично лучше какого-нибудь другого Сидорова или Цумштейна?» — спросит он, и будет прав. Для лысых капитанов все люди одинаковы, разве что одни пожирнее, другие потощее. Берг не был ни жирным, ни тощим, но это обстоятельство как раз и не играло уже в его судьбе никакой роли. Может быть, у этих инопланетян и есть какая-то душа, со своими специфическими струнами, порывами и глубинами… Бесспорно, у любого существа во Вселенной этой штуки не отнять. Но калибр души каждой расы — вот в чем было дело. Калибры душ гилеян и людей попросту не совпадали. И, может быть, различие тут было поболее, чем между человеком и жареной уткой.
— Не надо… — вымученно, но вполне искренне произнес Берг. — Я уже насмотрелся… на это.
Лысый Капитан испытующе поглядел на него.
— Но заряд бодрости! — нарочито весело сказал он. — Нет стимула лучше…
— Не надо! — вдруг в отчаянии закричал Берг. — С меня хватит этих ваших штучек!
Лысый Капитан надолго замолчал.
— Вы еще обзовите меня фашиствующим палачом, — наконец усмехнулся он. — Или гитлеровским недобитком… Несерьезно!