Пусть Перворождённый не владеет секретом передвижения на сверхсветовых скоростях, и его путь продлится долгие столетия. Пусть он, в отличие от людей, не умеет определять по излучению светила, имеются ли там пригодные для жизни планеты. Хозяину некуда было спешить. Его ждал звёздный пир и тысячи оттенков вкуса животворящего пламени. А быть может, даже возрождение собственной расы, если отыщется подходящий мир. Перед ним лежала вся Вселенная, и горячая золотистая кровь кипела, как в далёкой молодости.
Оставляя позади пустынную Землю, последний дракон улетал к звёздам.
Навеяно песней "Дракон"
группы "Мельница".
Сага зачарованных клинков
Принцесса влетела в комнату, когда Мастер Боевых Искусств уже готов был сдать Наставнику пятую партию в минотаврий покер подряд.
- Война! - с порога выпалила Принцесса. - Владыка Сумерек собрал войско и вторгся в наш край... вот уже пятнадцать минут как!
- А? - Герой оторвался от книги «История мира Эскальтос, или 259 войн».
- Ну наконец-то! - Мастер бросил карты на стол и радостно потёр руки. - Надоело мне пестовать молодняк, сил нет!
- Не торопи войну, даже если мир тяжек. - покачал головой Наставник. Он обязан был так сказать.
- Войско Владыки несметно, а сам он, как говорят, откопал в руинах Храма Древних очередной артефакт, дающий владельцу неуязвимость и невероятное могущество! - Продолжала Принцесса, жаждая поделиться новостями. - Наступающая армия уже вырезала и сожгла Мальдаран, так что это точно Великое Зло, сомнений нет!
- А кто сомневается? - Риторически спросил Мастер, вытаскивая из-за пазухи двуручник и ростовой щит. Наставник неодобрительно покачал седой головой - он был воином старой школы и до сих пор считал, что двуручный меч нужно держать двумя руками.
- Эй, ребята! - Герой отложил книгу. - Я тут, конечно, недавно и не всё ещё понял, но что хорошего в войне? Людей ведь много погибнет!
- Люди и так постоянно гибнут. - отмахнулась Принцесса. - По три тысячи за день только в нашем королевстве, если верить писцам. Зато вторжение легионов Тьмы описано в пророчестве, а значит, победа не за горами!
- Но мы ведь ещё даже не вступили в сражение... - Начал было Герой, но Наставник положил ему руку на плечо.
- Всему своё время, мой мальчик. Едем же в Гаройю, ибо я чувствую - мы должны быть там через неделю.
- Туда ехать-то всего два дня!
- По пути на нас нападут мародёры-людоеды. - Мастер нацепил свою любимую именную броню с серебряным напылением, а поверх неё - ещё одну, попроще, всю в зарубках и вмятинах. - Чтобы продемонстрировать, сколь низко могут пасть люди в период бедствия. Эх, повеселюсь!
- Всё, я краситься! - и Принцесса пулей вылетела наружу.
* * *
В кроваво-красном сиянии заката развалины Мальдарана казались углями догорающего костра. Стоя на балконе императорского дворца, Владыка Сумерек окинул критическим взглядом дело своих рук и остался доволен - специально выбранные здания исправно пылали и коптили. На самом деле в каменном городе было практически нечему гореть, но разрушенная столица без чёрных столбов дыма - это неправильно, так что пришлось обработать дома зажигательной смесью уже после разграбления.
Владыка обратил свой взор вниз, воздел руки к знойному южному небу - и толпа у подножия дворца радостно взвыла в кольце стражников, воодушевляемая тычками копий.
- Мои верные подданные! - голос Владыки громогласным эхо разнёсся над Площадью Пустых Обещаний. - Закончилась тирания жадных узурпаторов Первой Династии! Отныне я - ваш добрый и справедливый владыка, а прежнего - злого и несправедливого - ждёт заслуженная кара! Он устал, он уходит!
На сей раз крики радости были вполне искренними - Имперскому Дому многие были материально обязаны и теперь рассчитывали на отпущение долгов. Напрасно.
Повинуясь жесту Владыки, двое солдат подтащили к краю балкона тщедушного плюгавого мужичка в рваных одеждах. Владыка поморщился - не самый удачный предшественник; будь император статен и красив, или хотя бы горд и не сломлен - его свержение смотрелось бы куда эффектнее. Но традиция есть традиция.