- Вот он, мерзкий ставленник торгашей и бумагомарак, долгие годы притеснявший вас, обиравший налогами и заставлявший работать! - Провозгласил Владыка. Толпа ответила восторженным рёвом - торговцев и бюрократов не любил никто, включая других торговцев и бюрократов. - Грехи его неискупимы, и наказание будет - смерть!
Новый правитель искоса глянул на старого. Тот тяжко вздохнул.
- Пора?
- Да. Знал бы ты, как я этого не люблю!
- Так может, кинешь меня гнить в темницу? - с надеждой предложил император.
- Нельзя. - Покачал головой Владыка. - Ты оттуда свяжешься с героями и станешь выдавать им мои планы.
- Да как я... - начал было император, но Владыка, сурово сжав губы, одним движением вырвал ему сердце. Экс-правитель покачнулся и чуть было не упал, но последним усилием дотащил себя до края балкона и, перемахнув через низенькие перильца, красиво полетел вниз. Владыка, ко всеобщему ликованию, воздел вверх руку с ещё бьющимся органом, радуясь, что никто не видит выражения его лица.
«Как же я ненавижу этот варварский обычай!» - тоскливо подумал новоявленный император и, морщась, вонзил зубы в кровоточащую плоть.
Владыка Сумерек был убеждённым вегетарианцем.
* * *
- Охраны там немного. - Сказал Ненадёжный Союзник. - Сотня-полторы, ещё в самый разгар схватки откуда-то вылезет голем с палицей - с ним придётся повозиться.
- А можно пролезть втихую? - спросил Герой.
- Можно. - Подумав, ответил Союзник. - Но в какой-то момент вас всё равно заметят. Так не проще ли сразу?..
- Я за лобовой штурм! - воскликнул Мастер. - Ну, конечно, я разработаю тактику - трое там слева, лучники на башнях, все дела.... Но в конце, так или иначе, будет старое доброе рубилово!
- Ты уверен, что артефакт там? - осведомился Герой. - Владыке Сумерек куда разумнее было бы носить его с собой.
- Он точно там! - закивал Ненадёжный, стреляя маленькими свинячьими глазками в разные стороны. - Владыка уверен, что никто не додумается искать сокровище в этой дыре. Стоит вам завладеть артефактом - и власти лже-императора придёт конец!
- Помни, ты должен сразу уничтожить реликвию. - Произнёс Наставник. - Иначе её тлетворное влияние разъест тебя изнутри, и ты тоже возжелаешь власти над миром!
- Я помню, помню! - отмахнулся Герой. - Ладно, друг, спасибо тебе. Вот, держи за помощь. - Он бросил Союзнику мешочек с деньгами.
- Да я ж не ради награды!.. - Пробормотал Союзник, проворно пряча деньги за пазуху. - Ну, удачи вам!
Он удалился, горбясь и прихрамывая.
- Ну, какие будут мнения? - Поинтересовалась Принцесса.
- Это ловушка. - Уверенно сказал Наставник.
- Ловушка. - Согласился Мастер.
- Однозначно ловушка. - Подтвердила Лучница.
Немой Бард, примкнувший к отряду недавно, лишь кивнул.
- Ну что ж, действуем согласно плану. - Подытожил Наставник. - Владыка Сумерек подготовил хитроумную западню, но он, как обычно, недооценивает нас. Многолетний опыт подсказывает мне, что мы успешно уйдём из расставленных сетей - лишь один попадёт в плен... и, вероятно, самый тусклый и бесполезный член отряда героически погибнет.
Все взгляды обратились на Барда. Он побледнел, но нашёл в себе силы мужественно промолчать.
- Тогда ждём вечера и...
- Стойте! - воскликнул Герой. - Вы же сами сейчас сказали, что это ловушка!
- Ну да. - Кивнула Лучница. - Тёмный Властелин всегда так делает.
- Тогда зачем нам туда идти?
Остальные члены отряда многозначительно переглянулись. Лучше всего это получилось у Барда.
- Может быть... - начал Мастер.
- Не сейчас. - Наставник приобнял героя за плечи, отводя в сторону. - Мы должны пойти, мой мальчик. Сейчас я тебе объясню...
* * *
- Подлый ублюдок! - сплюнул Мастер, баюкая раненую руку. - Продал нас Владыке!
Невдалеке полыхали зелёным магическим пламенем руины Секретного Хранилища. Группа пряталась за барханом от рыщущих всюду стражников. Все, кроме Принцессы - она осуществляла магическую поддержку отряда и потому не смогла защитить себя от пленения. Герой держал на коленях голову Барда; из груди у того торчала стрела, на губах пузырилась кровь.
- И когда успели? - сетовал Герой. - Я вроде видел только мечников...
Лучница смущённо потупилась, пряча за спину свой лук.
- Эти свиньи могли бы действовать расторопнее. - Буркнул Мастер. - Как он там?
- Умирает...
Бард хрипло выдохнул и открыл глаза.
- Отомстите... за меня...
- Ты же немой! - изумился Герой.
- Я притворялся... ради тебя. Я твой... твой...
Зрачки Барда закатились, он в последний раз конвульсивно дёрнулся и затих.
- Мой кто? - недоумённо почесал в затылке Герой.