- Это навсегда останется тайной. - Пафосно заявил Наставник. - Однако его трагическая гибель воодушевила нас, и теперь мы готовы к решающей битве! Пошли, нужно собрать войска.
- А... Принцессу разве не нужно спасать?
- Мы не можем рисковать всем ради одного человека. - Покачал головой старик. - Она знала, на что идёт, и готова умереть за свободу всего человечества!
Он многозначительно посмотрел на Мастера.
- Это значит, что ты должен действовать один. - Негромко произнёс тот. - Наплевать на слова мудрого учителя, презреть ответственность перед миром и отправиться в логово Зла, чтобы спасти свою возлюбленную.
- Да она не... - Герой тяжело вздохнул, оглядел собравшихся и махнул рукой. - Мне надо отойти на минутку.
- Иди-иди. - Кивнула Лучница. - Мы отвернёмся.
* * *
Обитая железом дверь распахнулась с протяжным скрипом, и Владыка Сумерек вошёл в сырую полутёмную камеру. Внутри пахло плесенью, по углам сидели заросшие паутиной скелеты. Они обретались здесь уже несколько поколений: люди редко умирали в темнице, так что тела пришлось перетаскивать из других камер, из пыточной и с эшафота.
Принцесса, закованная в кандалы, висела на вбитом в стену крюке. Открывающийся вид завораживал: на щеках девушки алел румянец, волосы были живописно растрёпаны, а всю одежду составляла неприметная рубашонка да короткая юбка из меха шишиги. Владыка задумался было, как можно сражаться и путешествовать в таком наряде, но вовремя одёрнул себя.
- Явился, поганая тварь! - выпалила Принцесса. - Смрадное отродье вековечной мглы! Ничтожный прислужник Двенадцати Падших, да будут ещё раз прокляты их имена!..
Владыка с интересом ждал, скрестив руки на груди. Но у пленницы, похоже, кончились цветастые эпитеты.
- Пытать будешь? - тоскливо спросила она через какое-то время.
- Не. Потом, может быть, для антуража. Один хрен ты ничего мне не скажешь.
- Не скажу! - гордо вздёрнула подбородок Принцесса. - Тогда?..
- Ага. Как истинное воплощение зла, для поддержания рейтинга и придания происходящему особой остроты, я должен тебя жестоко изнасиловать. Хорошо бы ещё на глазах у твоего благоверного, но без этого обойдёмся - я не эксгибиционист.
Девушка окинула задумчивым взглядом статную фигуру Владыки Сумерек.
- По идее, герой должен в последний момент спасти меня от потери чести. - Без особого энтузиазма предположила она.
- Не обязательно! - ответил Владыка, стягивая кольчугу через голову. На мускулистой груди блеснул Амулет Абсолютной Неуязвимости. - Он тебя, конечно, спасёт, но... потом. И ты будешь мучиться чувством вины и морально страдать, но, в конце концов, найдёшь в себе силы примириться с произошедшим.
- Ну... Раз положено...
- Только освобождать я тебя не буду. - Предупредил Владыка, расстёгивая штаны. - А то нападёшь ещё исподтишка, или амулет сопрёшь.
- Нормально. - Принцесса сладко потянулась, звеня цепями. - Я ничего не имею против лёгкого БДСМ...
* * *
Группа расселась за круглым столом в зале собраний. Принцесса, свежая и цветущая, не смотря на перенесённые издевательства, наводила марафет; Наставник был, по обыкновению, задумчив; Мастер точил не затупляемый меч, Лучница опять что-то жевала.
- Итак, - рассказывал Герой. - Забравшись в логово Владыки Сумерек, я внезапно встретил там Владыку Сумерек.
- Надо же. - Очень натурально удивился Наставник. - Полагаю, он мог легко убить тебя, но вместо этого немного помял и позволил сбежать с Принцессой?
- Э... да. - Смутился Герой. - И крикнул вслед, что к решающей схватке мне следует подготовиться получше.
- Дельный совет. - Согласился Мастер. - Армию мы уже собрали. Ну, как армию... Пару батальонов. Всё одно, нужны они только для массовки - войска ведь никогда ничего не решают.
- Всё решит наша маленькая молниеносная атака. - Согласился Наставник. - Мы разработаем и осуществим хитроумный план. Он обязательно провалится. Тогда ты задействуешь свой собственный, секретный план, основанный на одной только наглости и удаче. Вот он - точно сработает. Понятно?
- Вроде да. - Протянул Герой. - Я собираюсь...
- Тихо! - старик замахал руками, будто мельница. - Я же сказал - план секретный! Никто не должен его слышать, даже мы! И вообще - я знать не знаю, что у тебя есть какие-то там планы!
Герой растерянно замолчал.
- Опять именно вы, люди, поставили мир на грань вымирания. - надменно произнёс эльфийский правитель Д’арэин’эль. - Наша раса всегда держалась в стороне от пустых свар, но в этот раз мы, так и быть, нарушим тысячелетние принципы и окажем поддержку.
- Благодарю, о светлейший. - Кивнул Мастер. Произнести имя эльфа неправильно было, конечно, страшнейшим оскорблением; однако никто, включая самих эльфов, точно не знал, как читаются эти дурацкие апострофы. Что поделать - эльфийские имена обязаны пестреть верхними запятыми.