- Я согласен! - Выпалил герой, прижатый спиной к хлипким перильцам.
Владыка замер в двух шагах от цели.
- Чего? - Неуверенно переспросил он
- Согласен, говорю! Служить верой и правдой, все дела...
- Прекрати! - В ужасе воскликнула Принцесса; как и вся остальная группа, она отошла на задний план и даже не пыталась помешать Владыке. - Герой не может предать свои идеалы и перейти на сторону зла!
- А это, может, хитрый манёвр! - Вдохновенно ответил Герой. - Так я вотрусь в доверие к властелину и найду способ его остановить!
Принцесса задумалась, но потом покачала головой.
- Не прокатит. Первым делом Владыка прикажет тебе убить нас всех - в доказательство верности. А настоящий Герой не пойдёт на такое даже ради спасения мира.
- Может, я не настоящий?.. - Пробормотал Герой.
- Довольно! - Рявкнул Владыка Сумерек, тактично делавший вид, что не слышит перебранки. - Прими же смерть!
Над Героем навис меч едва ли не трёхметровой длины. "Финиш! - пронеслось в голове у спасителя всея мира. - Или нет? Наставник учил, если даже секретный план провалится, в последнюю секунду на меня должно снизойти озарение! Ну и где оно?!" Герой закрыл глаза, не желая видеть падающую смерть. И увидел на обратной стороне век белую надпись курсивом: "Хватай амулет, придурок".
Могучая грудь Владыки была совсем рядом. Недолго думая, Герой протянул руку и рванул сверкающий кругляш на себя.
С негромким звоном лопнула цепочка, и Амулет остался в руке Героя.
Меч с треском вонзился в пол у ног несостоявшейся жертвы - Владыка Сумерек не удержал его в руках. Собравшиеся замерли в молчаливом изумлении. Даже рёв Якобы-Что-то-Решающей-Битвы стих.
- Не понял! - Тихо произнёс Владыка.
- А что тут непонятного? - Усмехнулся герой, убедившись, что все конечности на месте. - В Древнем Пророчестве сказано... Э-э... "Ни меч, ни магия, ни мужчина, ни женщина, ни одна сила в мире не сможет причинить вреда надевшему Амулет". А про то, что сам Амулет неуязвим или что его нельзя снять - ни слова!
- А, ну раз так... - Успокоился Владыка Сумерек, рухнул на пол и забился в конвульсиях; потеря Абсолютной Неуязвимости всем давалась нелегко. Снизу накатил победный гул: войска добра, почти уже перебитые армией Владыки, вдруг ринулись в атаку, легко сметая превосходящие силы противника.
- Ты победил! - Воскликнул Наставник. - Теперь отбрось же амулет, иначе он совратит и тебя!
Герой посмотрел на узорчатый артефакт в своей руке. В его мозг уже проникали картины, навеваемые древней магией. Вот он восходит на трон Империи, окружённый богатством, почестями и прекрасными наложницами. Вот ведёт своё непобедимое войско на захват соседних стран. Вот уже весь мир лежит у его ног. А вот, где-то на краю земли, новая группа героев, озлобленных смертью родных и близких, собирается, дабы свергнуть безжалостного тирана...
- Да ну его нафиг. - пробормотал Герой и швырнул Амулет за край балкона. В полёте артефакт вспыхнул зелёным огнём и сгорел, не долетев до земли.
* * *
Гул всеобщего ликования не стихал над столицей и окрестными землями третий день. Люди праздновали Великую Победу, пили вино и чествовали Героя, словно позабыв, что их дома разрушены, родные или друзья убиты, весь послевоенный мир в упадке и продлится это не один год. Сейчас всех интересовало только одно - победа над Злом.
Вот и сегодня толпы народа, радостно галдя, стекались к Площади Пустых Обещаний, дабы узреть заключительное событие этой истории - казнь Владыки Сумерек.
- Ты помнишь, что нужно делать? - спросил Наставник, шагая рядом с Героем; толпа почтительно расступалась перед ними.
- Угу. - Безучастно кивнул Герой. - Выну меч, постою с полминуты как бы в раздумии и заявлю, что сохраняю ему жизнь. Дескать, не могу я убить побеждённого и беспомощного врага, какой бы мразью он ни был, пусть лучше в темнице гниёт.
- Молодец! - Улыбнулся Наставник. - Наконец-то всё выучил с первого раза!
- Полагаю, взять и казнить его никак нельзя? Ну там, за совершённые злодеяния, не могу простить тысяч невинных...
- Нет. - С сожалением покачал головой старик. - Если бы ты его в битве завалил... Ещё лучше - после, когда он якобы пал, ты отвернулся - и тут он попытался бы ударить в спину... Или если бы его собственная подлая магия его поразила - это вообще было бы идеально. А так - нет! Ты должен быть воплощением чести, справедливости и великодушия.
- Понятно.
Они взошли на эшафот, где ждали Владыка с двумя конвоирами. Лишённый Амулета и закованный в цепи, великий тиран уже не выглядел ни могущественным, ни внушительным. Но продолжал корчить злобную рожу и люто зыркать по сторонам, чтобы, ни дай боги, толпа не начала ему сочувствовать.