Девушка тоже посмотрела на собрата. Их глаза встретились, и на миг с её лица исчезла идиотская улыбочка, уступив место совсем другим эмоциям: понимание, сочувствие, скорбь. Наклонившись к кавалеру, она что-то шепнула ему на ухо. Мужчина поморщился, но всё же сунул пухлую руку в карман и, не глядя, швырнул в коробку пригоршню монет. Половина просыпалась мимо, забренчав по асфальту. Воркуя о чём-то своём, пара двинулась дальше.
Миранель сидел, словно окаменев, неотрывно глядя им вслед. Руки с флейтой сами собой опустились, пальцы дрожали. Парень понимал, что нужно собрать раскатившиеся монеты - там было довольно много - но не мог заставить себя пошевелиться. В его душе медленно закипала, шипя и пенясь, клокочущая ярость. Обитая среди людей, в положении немногим лучшем, чем у бродячего пса, он познал смирение, научился не замечать насмешливых взглядов и издевательских реплик, укрощая врождённую гордость. Но сейчас что-то надломилось внутри, дала трещину старательно возводимая стена терпения, и всепожирающая ненависть хлынула наружу, заполнив собой мир. Будь у эльфа лук, из спины самодовольного бандита уже торчал бы десяток краснопёрых стрел, и никакая охрана его не спасла бы.
Мерзкие твари, недостойные называться мыслящими существами. Чудовища, способные лишь разрушать и уничтожать всё, до чего смогут дотянуться. Паразиты на теле планеты.
Люди...
Это походило на злую насмешку богов. Когда человечество возникло в мире, впервые заявив о себе как разумная раса, а не стадо двуногих зверей, никто не обратил на это особого внимания. Некоторый интерес вызвало сходство «новичков» с эльфами, вплоть до возможности иметь совместное потомство, но и только. Старшие расы были слишком заняты войной, торговлей, расширением жизненного пространства и внутренними проблемами, чтобы уделять время знакомству с припозднившимися соседями. Мало таких народов раскидано по миру?
Это и стало главной ошибкой. Неприметные на первый взгляд, люди обладали одним отличительным качеством - приспособляемостью. У них не было единого ареала обитания - людские поселения спокойно выживали на равнинах, в горах, в лесу, в заболоченных низинах и в пещерных царствах. Люди не имели единого морального кодекса, социального строя, даже языка. По мере прочего, они чрезвычайно быстро размножались и вскоре, сравнявшись по численности со старшими братьями, стали зариться на их территории.
Тут-то старшие начали понимать, какую беду проглядели. Можно сокрушить сколь угодно сильного врага, но как сражаться с людьми, растёкшимися повсюду подобно жидкой грязи, заползая в каждую трещинку? Эльфы были гордым народом и непревзойдёнными воинами, но попались на удочку дипломатии и, не имея людского опыта в словоблудии, лишились своих земель прежде, чем успели это осознать. Орки неистово бились на поле брани и не вели ни с кем переговоров, но слишком мало понимали в тактике и стратегии - обескровленные мелкими стычками, осадами и диверсиями, они пали. Гномы славились удивительными технологиями, но их по части драгоценных металлов в какой-то момент пересилила здравый смысл: различные "запретные" изобретения, которые коротышки благоразумно хранили под замком, были проданы людям, и те создали поистине чудовищные орудия, которые тут же обратили против подгорных жителей. Халфлинги, некриды, ящеры, гоблины, огры... Там, где не помогала грубая сила, в ход шла хитрость, дипломатические уловки, подкуп, магия... Подобно заразной болезни, человечество расползалось по миру, не считаясь с потерями, неостановимое и всепожирающее.
Миранелю было сорок пять, когда в Талан-Минор пришли люди. Разделение, как они это называли, к тому времени уже почти завершилось - девяносто процентов обитаемых земель принадлежало потомкам обезьян, и они полагали это честной делёжкой. Однако небольшой эльфийский лес на западе материка долгое время избегал их внимания. Последние свободные представители Дивного народа жили здесь, как их предки тысячелетия назад, уже не пытаясь ввязываться в безнадёжную борьбу, желая лишь, чтобы их оставили в покое.
Но час пробил, неудержимая машина мирового прогресса добралась и сюда. Гордые эльфы, не пожелавшие покинуть свой дом, были выселены, мягко и без лишнего кровопролития - имеющий силу и власть может позволить себе милосердие. Теперь на месте Талан-Минора жилые застройки: драгоценные деревья вырублены, могучие реки загнаны в бетонные русла; звери, птицы, лесные духи и прочая неразумная живность переселена в небольшую заповедную зону, которую людям хватило ума оставить в неприкосновенности.