А потом случилось страшное: луч заколебался, утрачивая прямоту, и за секунду превратился в огромную плеть, хлеща из стороны в сторону над крышами домов. Вопли ужаса огласили площадь. Люди бросились врассыпную, крича, падая, топча друг друга, мигом превратившись в обезумевших животных, влекомых слепым инстинктом выживания. На фоне синего смерча, стегающего по небесам, кутерьма и давка уподобили Салан мифическому городу Алагарду, откуда должен был начаться конец света.
Но луч уже бледнел, истончался, теряя свою разрушительную мощь. Напоследок он хлестнул по башне храма, оставив после себя огромную дыру, даже не выбитую, а выплавленную в камне - и растаял. Осталась одинокая человеческая фигура, объятая синим пламенем - вторая неподвижно лежала на земле.
С медвежьим рёвом, многократно усиленным магией, Тагор воткнул меч в землю, высвобождая последние капли первородной силы, которую вобрал в себя. Сверкнуло, громыхнуло, во все стороны полетели каменные осколки и комья грунта, спёкшегося в стекло. Обезумевшие от страха люди решили было, что видят последний акт всеобщей гибели - исход великого зла из огненных недр мира. Но на самом деле Поземский всего лишь вскрыл потайной ход. Когда странник с трудом выпрямился, перед ним зияла дыра с развороченными краями, за которой уходили во тьму грубые щербатые ступени.
Толпа замерла в гробовом молчании, только сейчас осознав весь ужас произошедшего. Сотни взглядов были устремлены на мёртвого, обезглавленного хранителя - и его убийцу.
- Что ты сделал?! Что же ты сделал, мразь?! - Завизжала толстая торговка, брызжа слюной. - Ты убил святого Кьёрра!
Вместо ответа Тагор подхватил с земли отрубленную голову и поднял её повыше, демонстрируя всем. Люди задохнулись от изумления при виде пустого нечеловеческого лица.
- Это ваш святой? - крикнул рыцарь и бросил голову в толпу. Люди шарахнулись в стороны, пытаясь уклониться от страшного снаряда. - Эту... тварь создали Повелители, чтобы ввести в заблуждение вас и обезопасить себя! Это ему вы молились и поклонялись?!
- Он нас защищал. - Ответил кто-то. Взгляд Поземского выхватил из толпы сгорбленную фигуру старика - попрошайки, что предсказывал будущее на ступенях таверны "Серый волк".
- Хороший ли, плохой, но он оберегал нас ото зла. - Спокойно произнёс нищий; ему вторили согласные выкрики, брань и плач. - А теперь кто защитит город? Ты обрёк наш дом на гибель, а нас - на бегство и скитания. Ради чего?
- Ради победы над Тьмой. - Твёрдо ответствовал Тагор. - Когда я проткну её чёрное сердце, жизнь вернётся не только в Салан, но и на всю Крайнюю землю.
- Такое ли оно чёрное? - непонятно проговорил старик.
Поземский не ответил - оставив за спиной скорбную толпу, он начал спуск по лестнице. Когда рыжая голова исчезла в проломе, дневной свет померк: тучи стремительно затягивали небо, готовясь поглотить последний свободный город в этих краях.
* * *
Прямой и бесконечно длинный, туннель вёл на север, едва заметно отклоняясь к востоку. Он был довольно широк, имел почти квадратное сечение, но в целом походил на обычную шахтную выработку, где Тагору доводилось бывать по молодости. Толстые деревянные столбы (откуда взялись брёвна в краю равнин?) подпирали потолок; неровные каменные стены хранили следы кирок и посверкивали иногда кварцевыми жилами; пол же выровняли цементным раствором почти идеально - по ровной шероховатой поверхности было весьма удобно идти. На удивление, в подземном ходе даже было светло: драгоценные солнечные камни, вмурованные в стены, давали неяркий ровный свет.
Рыцарь шёл больше пяти часов с небольшими передышками - его ровный размеренный шаг давал понять, что Тагор готов поддерживать темп хоть круглые сутки, если понадобится. Но когда день, по прикидкам странника, стал клониться к вечеру, туннель расширился и перерос в небольшой зал, освещаемый целой гроздью кристаллов на потолке. Здесь было установлено несколько деревянных скамей, имелось кострище, запас сухих дров и хвороста, в углу были сложены торбы с непортящейся снедью и свёрнутые спальники. Кто-то из Повелителей или их слуг очень основательно подошёл к организации путей отступления - скорее всего, даже расстояние между такими привальными залами было рассчитано под один дневной переход. При всей тяжести и невзгодах прошедшего дня, путник невольно улыбнулся иронии происходящего: все эти запасы были предназначены для Падших, а воспользуется ими он, Тагор Поземский, чтобы, в конце концов, разделаться с Тьмой в её логове.