Тагор развёл костёр - как и в любом подземелье, здесь было прохладно, а воздух тяготил затхлостью. Среди припасённых вещей нашёлся и котелок, и кинемур, и несколько больших кожаных бурдюков с водой, покрытых рунами Недвижности - эта мирская магия, знакомая каждому древлянину, не давала воде стухнуть. Так что рыцарь сварил похлёбку из сухарей и той немногочисленной снеди, что имел при себе, поел в тиши, посидел какое-то время, глядя в огонь, а потом развернул один из мешков и лёг спать, не снимая доспехов - скитаясь по самым глухим закоулкам мира, Тагор настолько привык носить металлический панцирь везде и всюду, что давно не чувствовал его веса и не ощущал неудобств. Рана на бедре уже полностью затянулась и не требовала обработки - ещё один подарок первородной силы Паутины, крупицы которой были превращены в энергию Жизни и исцелили тело.
В глухой тишине зала, укрытого глубоко под землёй, в самом безопасном месте на много часов вокруг, сон скитальца был тревожен. Его глаза беспокойно гуляли под смеженными веками, по лицу волнами пробегали тени снов, и само это лицо в отсветах костра порой казалось чудовищной маской. Иногда губы рыцаря шевелились, беззвучно проговаривая имена и названия, давно потерявшие смысл для всех, кроме самого Поземского.
Тагору снился дом.
Каменистый Предел недаром получил своё название - в такое место трудно влюбиться. Графство располагалось на юге Эрлены, однако климат здесь царил суровый, северный - холодные ветра с Мраморного моря гнали к материку скопища туч, которые изливались затяжными дождями, превращая любое время года в позднюю осень. Тёмные волны лизали берег, где не было ничего, кроме тысяч и тысяч гранитных глыб всех размеров и форм - голая неплодородная земля была усыпана ими на много шагов от линии прибоя, лишь кое-где пробивались чахлые кусты и деревца. Пахотные земли графства располагались дальше вглубь материка; но первые хозяева этих мест решили построить свой замок на побережье, превратив его в сторожевой пост на южном рубеже Эрленского королевства.
Этот мрачный, суровый край был для Тагора самым родным местом во Вселенной - от рождения и до взрослых лет он не знал ничего другого. Драконий Клык, сложенный из тех самых камней, что были обильно раскиданы вокруг, вдавался глубоко в море, и о его стены бились в шторм ревущие пенные валы. Единственная башня замка, Дозорная, метила остроконечной вершиной в хмурое небо. Здесь размещались покои Тагора, отсюда он мог созерцать безбрежную морскую гладь, с дождями и солью впитывая дух родной земли. В небольшом внутреннем дворе молодой наследник рода Поземских учился бою на мечах, шестах, кинжалах и топорах с отцом или капитаном гарнизона. В большой пыльной библиотеке юноша постигал грамоту, учил историю, астрономию и другие благородные науки. По скользким камням побережья лазал ещё мальчишкой, зарабатывая синяки и ссадины. В тёмных закутках коридоров зажимал молодых сговорчивых служанок. Первый поцелуй, первый пропущенный удар, первое купание в холодном море, первая выученная литера - бесчисленное множество вещей, которые и делают человека тем, кто он есть.
На протяжении многих поколений жизненный путь рода Поземских оставался неизменен: спокойный и размеренный быт, с положенными делами и забавами, охотой, пирами, редкими выездами в метрополию; после тридцати - поиск супруги, как водится, миловидной, статной, здоровой, не слишком умной, но готовой стать хорошей матерью; воспитание наследника, мемуары под старость лет и долгие дни в созерцании бега свинцовых волн, в размышлениях о бренности бытия и месте каждого в этом суровом мире. В конце - последнее напутствие и усыпанный венками гроб, уносимый в море отливом; в этих краях не принято было закапывать мертвецов в землю.
Но Тагору не суждено было пройти этим предначертанным путём - прав оказался дряхлый астролог, заявивший, что ребёнка с такими необычными звёздными метками на теле ждёт особая судьба. И выглянув очередным утром из окна своей спальни, юноша первый во всём замке увидел на горизонте чужие корабли.
Это была первая дальняя вылазка армии Повелителей - вылазка, которой никто не ждал. Пользуясь тем, что всё внимание королевства было сосредоточено на Крайней земле и северных границах, флотилия из десяти кораблей обогнула материк с востока и вонзила зубы в мягкое подбрюшье Эрлены. Падшие выбрали Каменистый Предел как самое слабое звено, и не прогадали. Никогда с момента своего освоения эта земля не знала вражеских атак - даже сумасшедшие варвары Огненных островов и воинственные жаболягушки Нумитоса не хотели соваться в пустой, без благодатный край.