Но вот окружение стало другим. Ход раздался в стороны, начал вилять, стены утратили следы обработки, потолок ушёл вверх, щерясь бугристыми сталактитами - путник двигался теперь чередой естественных пещер, приспособленных строителями для своих целей. Путь, как и прежде, освещали солнечные камни, все боковые проходы были старательно завалены, но в остальном эти прохладные пустоты остались такими, какими были от сотворения мира. Где-то капала вода, на камнях рос бледный лишайник; под потолком, в полумраке, слышалось неясное шевеление и мерцали порой фосфоресцирующие точки глаз - здесь была своя жизнь, нашедшая укрытие от лютого холода верхнего мира. Там, где между подземными залами отсутствовали естественные перемычки, камень пронзали туннели с идеально гладкими, остекленевшими стенами - когда усилия строителей сломались о несокрушимую твёрдость скалы, в ход пошла магия.
Много дивного увидел Тагор на этом пути. В тёмных отнорках катакомб росли целые скопища огромных, по пояс, грибов - угнездившись каким-то образом на базальте, они источали гнилостный ядовито-зелёный свет. В больших залах скапливались лужи и целые озёра - тёплая вода, подёрнутая жёлтой плёнкой, курилась паром и источала неприятный тухлый запах. Однажды довелось рыцарю идти с четверть часа по берегу подземной реки, которая несла свои тёмные воды из мрака во мрак, на недоступные разуму глубины. В другой раз Поземский пересёк по каменному мосту огромную пещеру, длинную и глубокую, словно прорубленную в толще ударом исполинского топора. По её дну тёк вязкий ораньжево-белый поток раскалённой магмы - даже на высоте в сотню шагов Тагора окутал нестерпимый жар и сернистое зловоние. Путник понял, что находится у подножия Гребня Саламандры - горной цепи, служащей естественным барьером на пути к Цитадели. С тех пор как Падшие обрели своё могущество, здесь непрестанно рокотали десятки вулканов, выбрасывая в небо струи сажи, чтобы навсегда спрятать Закраину от солнечного света.
Наконец, к исходу десятого дня, рыцарь достиг цели.
...Он остановился посреди очередного подземного зала, где гуляло эхо и пищали под сводами летучие мыши. Перед Тагором высились прямоугольные ворота в четыре человеческих роста высотой. Массивные, наверняка очень толстые створки из обитого железом дерева покрывал плотный узор магических рун: отдельные символы складывались в промежуточные фигуры, а те - в глобальные знаки, образуя вместе сложный защитный механизм. Можно было не сомневаться, что, по мере магии, вход в Цитадель заперт изнутри на множество замков и засовов - Падшим не нужны были незваные гости.
Приблизившись к воротам, рыцарь долго изучал руническую вязь. Неведомый художник постарался на славу: ни единого изъяна, прочная и надёжная структура, способная отразить любой удар, как обычный, так и волшебный. Без труда улавливалась связь между этим барьером и защитным кругом на площади Салана, в котором обитал Кьёрр. Все девять стихий и множество побочных школ магии переплелись в удивительно гармоничном сочетании, на зависть лучшим руникам мира. Практически абсолютная защита.
Усмехнувшись, Тагор поднял руку и трижды негромко постучал в ворота.
Волна голубого сияния прокатилась по рисунку, зажигая символы своими, внутренними цветами - карминовым, янтарным, изумрудным, васильковым, в зависимости от стихийной принадлежности. С каждым ударом знаки разгорались всё ярче, слепя глаза... И вдруг все разом погасли. С той стороны ворот глухо заворчал механизм, вынимая из пазов толстые запоры; рыцарю показалось, что он расслышал в шуме чей-то удивлённый возглас. С громогласным скрипом створки, не открывавшиеся много лет, медленно разошлись перед чужаком, и он, не колеблясь, вошёл в логово Тьмы.
Ледяная Цитадель... Монументальное строение на самом краю мира - севернее был только порт Летаргис и холодный океан. Несокрушимые стены древней крепости помнили ещё время, когда Закраина была тёплой и цветущей страной. Ныне возвышались они среди заснеженных равнин под пепельно-серым небом - лишь очень немногие разведчики сумели добраться сюда и вернуться живыми, чтобы рассказать о том, как грозная твердыня озаряет ночь переливчатым радужным сиянием - это барьеры из Сплава Стихий защищали Цитадель от любой внешней угрозы. На башнях трепетали бело-синие знамена, на стенах несли караул умертвия и косматые северяне - единственные люди, не боящиеся суровой закраинской зимы. Под стенами, занесённые снегом и скованные людом, нашли последний приют солдаты Пятой королевской армии - одиннадцать тысяч лучших воинов и боевых заклинателей, итог единственной попытки южан взять Ледяную Цитадлель штурмом.