Но всё это осталось наверху. А здесь, в толще земли, ниже уровней темниц и хранилищ, рыцаря встретил обширный пустой зал с несколькими дверями. И ещё кое-кто.
- Эффектное появление! - В тишине прозвучало несколько вялых хлопков. - Похоже, это будет интересно!
Апплодировал Тагору светловолосый мужчина, стоящий в центре зала. Он был высок и строен, лицом чем-то похож на Седрика, хотя и не так бледен; жеманность черт, блеск широких тёмно-зелёных глаз, надменный изгиб ярких губ не то чтобы отталкивали, но вызывали лёгкую неприязнь. Длинные ухоженные волосы были собраны в хвост и скреплены серебряной заколкой в виде соловья. Пёстрые одежды красных и коричневых цветов словно бросали вызов каменной серости окруждения: рубашка и жилет, брюки с длинными широкими полами, мягкие остроносые сапоги были украшены шитьём, бисером, цепочками и декоративными ремешками не без вкуса, но излишне вычурно. Дворянское происхождение, которого в Тагоре совсем не чувствовалось, в этом человеке кричало о себе каждой деталью.
- Позвольте представиться, уважаемый гость. - Мужчина согнулся в лёгком полушутливом полусерьёзном поклоне. - Герцог Гарниш Атталонский, один из хозяев этого места. А это - мои друзья и коллеги.
Вокруг герцога стояло ещё восемь человек самого разного вида - мужчины и женщины в изысканных платьях аристократов, невзрачных одеждах простолюдинов, мантиях заклинателей, латах, балахонах. Падшие низошли в подземелья своей твердыни, чтобы лично встретить чужака.
- Вы же не думали, лир, что вам удастся прийти в наш дом незамеченным? - Насмешливо спросил Гарниш.
- Ни секунды. - Покачал головой странник. - Уверен, магистр Твейн видел меня глазами своего гомункула.
Эти слова вызвали некоторое замешательство и подсбили спесь с Атталонского лорда.
- Меткий вывод. - Кашлянув, скрипуче заговорил морщинистый, почти лысый старец в тёмно-синей мантии. - Об истиной сущности моего творения вам тоже было известно ещё до встречи с ним?
- Я подозревал. На языке северных горцев, языке Закраины, "киэрр" означает "страж", а "ренл" - сотворённый. Хорошая шутка.
Старик кивнул, задумчиво водя пальцем по лабиринту абстрактных узоров на ткани мантии; так же осторожно и вкрадчиво его магия могла течь по извилинам чужого мозга, воруя мысли, рождая иллюзии, подчиняя волю. Сейчас Альбигус Твейн, сильнейший и самый опытный заклинатель Разума в мире, смотрел на пришельца задумчивыми бледно-карими глазами, словно грабитель при виде нового сейфа с хитроумным и незнакомым замком. А сам Тагор изучал людей... или, быть может, нелюдей, которых так давно и страстно хотел уничтожить.
Повелители Закраины - они же Падшие - не были ни воплощением первородного зла, ни пришельцами из далёких неведомых земель, ни даже наследниками древней и кровожадной династии тиранов. Девять человек из разных стран, народов и социальных сословий объединяло только одно: все они были искусными и умелыми заклинателями, каждый - лучшим в своей стихии. Два десятилетия назад эти люди вместе с десятками других магов и учёных мужей приехали в Закраину для участия в Магическом Конгрессе - так уж исторически сложилось, что в этом неприветливом краю, в стенах старой крепости, располагалась всемирно известная Академия Паутины. Демонстрация навыков, обмен опытом и небывалые эксперименты проводились в ней с целью более глубокого познания Нитей и их необычайной силы.
Что произошло в тот холодный день под покровом вьюги, знали теперь только сами Повелители - никто больше не ушёл с Конгресса живым. Горские охотники рассказывали о холодном разноцветном зареве на горизонте, в десятки раз ярче любого северного сияния, о далёком грохоте, от которого вибрировала почва, и о чёрных молниях, бьющих посреди зимы снизу вверх, вопреки законам природы. Случилось то, что случилось - Падшие перестали быть просто сильными заклинателями, обретя нечеловеческую власть над потоками Паутины.
Дальше события развивались по ожидаемому сценарию. Ледяная Цитадель вновь стала тем, чем и была изначально - неприступной крепостью, оплотом новых хозяев Закраины; меньше чем за год они захватили страну целиком. Впрочем, "захватили" - это сильно сказано: по вере диковатых местных народностей, однажды могущественные полубоги должны прийти в их край и повести их на завоевание всего мира. Так что выносливые и неустрашимые северяне сами охотно вставали под двухцветные знамёна, формируя костяк будущей армии. Лишь немногие, догадавшись об истинной сути Падших, отказались примкнуть к ним - и были безжалостно уничтожены или вынуждены бежать из родного дома в чужие страны, разнося весть о новых владыках холодной земли.