Не сразу Эрленское королевство и содружество юго-западных государств признали в Повелителях настоящую угрозу; в конце концов, революции и перевороты с жестоким утверждением новой власти происходят в мире постоянно, а захватить дикую холодную Закраину, где давно уже нет централизованной власти - много ума не надо. Были такие, кто и поныне считал Падших просто ещё одной силой на мировой политической арене и не придавал их экспансии большого значения. Но Тагор, конечно, был не из их числа. Он с шестнадцати лет знал: Падшие есть Тьма во плоти, и если не остановить их вовремя, весь мир и все населяющие его расы погибнут, станут рабами - или такими же обездоленными бродягами, как сам Поземский.
- Тогда возникает закономерный вопрос: в чём состоит ваш план, лир? - Гарниш был недоволен, что его перебили; с первых слов в этом надменном человеке чувствовалась тяга к вниманию.
- Прийти, увидеть, победить. - ответил рыцарь. Он без страха смотрел на девять опаснейших тварей, каких только знал мир, нисколько не робея, спокойный и расслабленный, полностью уверенный в себе.
- Очень ёмкая формулировка. - Проскрипел Твейн. - А подробнее?
- Не смотря на тайных ход, позволивший мне избежать многих проблем, я ждал, что в стенах Цитадели нелегко будет вас отыскать. Однако вы сами встретили меня у дверей.
- Ба! Да он на нас нацелился! - Пророкотал могучий рыжебородый воин с бритым черепом и покрытым шрамами лицом. Даже в стенах собственной крепости он был облачён в тяжёлую турнирную броню с многочисленными гравировками и сжимал в руках огромный боевой молот. - Брось, земляк, не бахвалься - тебе это не идёт!
Тагор глянул на великана, и на секунду спокойное лицо исказила ненависть. Оба воина походили друг на друга огненной рыжиной - верный признак уроженца Южноморских земель, той части Эрлены, где располагался Каменистый Предел. Там же, восточнее, находился и Берег Русалок - земля проклятого рода Брасских. Именно его герб, полногрудая рыбохвостая дева, красовался на нагруднике молотобойца.
- Я тебе не земляк, тварь. - Процедил странник сквозь зубы. - Ты предал свою семью, короля и всё человечество. Твоё имя навеки вымарано из анналов короны.
Воин потемнел лицом при этих словах, шагнул к обидчику - его пальцы побелели на рукояти молота, в бороде плясали трескучие разряды.
- Спокойнее, Биорк. - Произнёс невзрачный мужчина, пухлый и низкорослый, с тёмно-коричневым лицом под цвет балахона. - Не позволяй ему вывести тебя из равновесия.
Как всегда, стабильная Земля успокоила резкую и порывистую Молнию - здоровяк отступил, только глаза его продолжали метать синие искры. Граф Биорк Брасский, победитель многочисленных турниров, лучший воин и великий позор королевства, не прощал оскорблений, даже если они были правдой.
- Не слишком умно с вашей стороны вести себя так, будто вы бессмертны. - проговорил старец в мантии из непроницаемо-чёрного материала, словно поедающего свет. Если Твейну было на вид лет семьдесят, то магистру Эндорлану - все сто. Ходили слухи, что сам великий заклинатель Смерти сумел как-то договориться с костлявой охотницей и уже прожил в несколько раз больше отведённого природой срока. Его сморщенное, покрытое пятнами лицо и бесцветные водянистые глаза делали его похожим на труп, тонкие скрюченные пальцы напоминали паучьи лапки, а голос звучал подобно предсмертному шёпоту.
- Не вижу причин опасаться. - Пожал плечами Тагор, хотя это было совсем не так.
- Тогда вы ещё глупее, чем я считал, лир! - Насмешливо скривился герцог Аталлонский. - Думаете, если вам удалось убить гомункула, вы можете справиться с нами?
Рыцарь так не думал. Как и он сам, каждый из этих... людей был отмечен знаком Паутины; но в отличае от Поземского, Повелители посвятили жизнь развитию своего дара, совершенствуя его день ото дня. И даже если бы не это, расклад "девять к одному" не оставлял шансов на победу. Но Тагор сказал:
- Уверен, я справлюсь.
- Изумительно! - Гарниш проговорил это с такой едкой иронией, на какую способен только дворянин. - Да пожелай мы - вас бы тут встретил хорошо вооружённый отряд. И никуда бы вы не прошли!
- Но меня встретили вы, в полном составе. Значит, на то были причины.
- Меткий вывод... - Вновь скрежетнул Альбигус Твейн с некоторым удовлетворением.