Он увидел момент, когда всё пошло не так, когда беззвучно закричали испуганые люди и смерч неуправляемой силы ударил из центрального рисунка в потолок, плавя стекло и уходя в небо чёрным зигзагом. А заклинатели начали умирать, ссыхаясь и истлевая, но не слепая ярость Паутины была тому виной - ей управляла теперь воля девяти магов. Через несколько секунд всё было кончено: в зале остались только новые хозяева Цитадели - и одна полумёртвая от ужаса девушка в цветастом платье.
- Я не знаю, что это было. - Сказала пленница. - Что-то страшное пришло из самых глубин мироздания. Оно выжгло Повелителей изнутри, выело их души, освободив место для новой силы и новых знаний. Я знала этих людей прежде - никто из них не был чудовищем, одержимым властью. Но теперь...
Глаза девушки увлажнились, и первые слезинки побежали по щекам.
- Я не хотела становиться их дойной коровой, но им и не нужно моё согласие. Повелители могущественны, однако они больше не способны коснуться Паутины. Творя магию, они расходуют собственный резерв сил, и пополнить эти запасы могут только через меня. Без меня они быстро превратятся в обычных людей.
- Теперь ты понимаешь? - Спросил старик, которого пленница, кажется, не видела и не слышала. Скрестив руки, он выжидающе смотрел на рыцаря глазами слишком древними, слишком мудрыми для человека.
- Она - сердце Тьмы. - Медленно повторил Тагор слова старца.
- Сердце. - Кивнул тот. - Но разве сердцем мы думаем? Разве им принимаем решения? Разве оно в ответе за дела слепого и злобного разума? У сердца простая работа - давать нам силы к жизни. И мне искренне жаль, что ты не смог понять это вовремя.
- Я догадываюсь, кто ты. - Еле слышно проговорил странник, зная, что будет услышан. - Но я перестал верить в богов много лет назад, Брагард.
- Это не значит, что боги перестали верить в тебя. - Отозвался великий покровитель всех воинов, мастер клинка, взвешенных решений и мудрых советов. - Боги - всего лишь люди, достигшие вершины своего мастерства и перешедшие на новую ступень. Они помнят время, когда были смертными и совершали обычные человеческие ошибки. И иногда помогают другим их избежать.
Опустошённый, Тагор смотрел на девушку, которая вопреки своей воле была причиной всего - войны, смертей, ужасов чёрной волшбы. Только седовласый старик напротив мог понять, что происходит в душе Поземского. Да, он жаждал пронзить, уничтожить сердце Тьмы - потому что считал его центром этого зла, средоточием воли Падших. Он прожил целую жизнь в скитаниях, преодолел бессчётное число дней и опасностей, запятнал свою честь самыми разными поступками, совершёнными воимя великой цели. И теперь Тагор мог подвести итоги одним ударом меча, который был для этого создан и горел сейчас яростным нетерпеливым светом. Убить - и спасти тысячи жизней, сотни тысяч... может быть, вообще всех живых существ в мире, все расы и бесчисленные народы, его населяющие. Убить - и отомстить за гибель родных, за разрушенную жизнь и осквернённый дом. Убить - и исполнить свой предназначение. Но...
- Но если я готов убить невинного человека из-за собственной ошибки, то чем я лучше Падших? - спросил Тагор, не обращаясь ни к пленнице, ни к Брагарду, потому что мучительно искал ответы внутри себя. - Если цель оправдывает средства, почему просто не присоединиться к Повелителям? Ведь они сеют хаос и смерть из тех же соображений.
Девушка молча смотрела на рыцаря - может быть, понимая отчасти, какие противоречия терзают его, а может, просто смирившись с судьбой. Брагард, помедлив, кивнул:
- Теперь ты на верном пути, мой друг. Осталось пройти его до конца.
- На верном пути... - горькая улыбка тронула губы странника. Он посмотрел на свой меч - разящий, неостановимый, почти живой. Норэлл, хмурый немногословный кузнец из маленького городка, выковал это оружие, выточил клинок из полудрагоценного минерала, создав лучшую вещь в своей жизни. Как и Поземский, Норэлл был отмечен Паутиной, отверг этот дар ради любимого ремесла - но продолжал неосознанно использовать его в работе. Как и рыцарь, кузнец потерял всех близких, когда Тьма начала поглощать Крайнюю землю. Проникшись целями одинокого скитальца, усатый мастер вложил всего себя в последнюю работу, зачах и помер через несколько дней - но создал могущественный артефакт, в котором теперь, может быть, жила частичка его души. Меч и Тагор были как одно целое - и меч даже лучше хозяина знал, чем должна кончиться эта встреча в пузыре застывшего времени.