Вздохнув, отчего воздух наполнился пеплом, Хозяин отвёл взгляд. И вдруг вскинул голову, широко распахнул тяжёлые веки - зрачки его сузились, отражая мерцание небосклона.
Чуть выше горизонта горела яркая оранжевая звёздочка, которой не было прежде.
Древний поднялся на все четыре лапы, хрустнув могучими костями, нервно стегая по бокам длинным хвостом; впервые за долгие годы одиночества в его глазах зажегся настоящий интерес. Он знал все небесные светила наперечёт, не по человеческим названиям, а по неизмеримо более старым, исконным именам. Он знал их путь в ночи и даже мог сказать, какие из них ещё светят, а какие давно погасли, оставшись лишь призраками на земном небе. Но это была не звезда. Хозяин часто наблюдал в ночи оранжевые росчерки "падающих звёзд": иногда это были настоящие метеоры, иногда - искусственные спутники и обломки орбитальных конструкций, но они всегда двигались слишком быстро и сгорали без остатка прежде, чем он смог бы к ним приблизиться. Но эта искра висела на одном месте - и с каждой секундой разгоралась всё ярче.
Доисторическое существо наблюдало за огоньком, пока не убедилось - ошибки нет. А потом пустынный берег огласил громогласный ликующий рёв, от которого в далёком городе полопались немногие уцелевшие стёкла. С грохотом ударили по воздуху огромные крылья, поднимая в воздух, казалось бы, слишком тяжёлое для полётов тело.
Похоже, людям всё-таки предстояло сыграть последнюю важную роль в жизни Хозяина.
* * *
- Бесполезно, капитан. - Руки Тайко, пробежав по клавиатуре, бессильно упали на подлокотники кресла. - Он не включится.
- Пробуйте! - отрезал Артемьев. - Это наш единственный шанс!
- Автоматика инициирует запуск каждую секунду.
- Увеличьте мощность импульса!
- Это ничего не даст. Очевидно, заводской брак системы зажигания, проявившийся только сейчас. Узнай мы об этом раньше - можно было бы выйти наружу и попробовать что-то сделать. А теперь уже поздно.
Сжав губы, командир сверхмалого клипера "Солус" Аристарх Артемьев перевёл взгляд с первого пилота на курсовой монитор. На мониторе была пламя - белый, с оранжевыми краями, венец, который окутывал падающий корабль и уходил за корму густым дымным шлейфом. Даже сквозь многослойную изоляцию корпуса пробивался рёв раскалённой плазмы. В целом, ничего необычного - так и должно выглядеть вхождение в атмосферу. Вот только при неработающих тормозных двигателях падение клипера не замедлялось - или, вернее, замедлялось недостаточно быстро.
- Другие варианты? Выдвижные плоскости?
- На такой скорости их просто поотрывает, а к тому времени, когда корабль более-менее затормозится... нам уже будет всё равно.
Артемьев оглянулся назад, на остальную часть экипажа. Команда "Солуса" насчитывала всего пять человек - больше для управления малотоннажным исследовательским судном не требовалось. Все пятеро сейчас находились в кабине - самом защищённом и теплоизолированном отсеке клипера. Навигатор Смитсон был бледен, как смерть, хотя и старался не выдавать своего страха. Молодой археолог Янкович вообще находился на грани потери сознания, глядя в пространство невидящими глазами. И только врач-биолог Ксения Страйн казалась удивительно спокойной. Всё её внимание было сосредоточено на видеопроекции, парящей перед креслом учёного.
- Что это? - тихо спросила она, поймав взгляд капитана. - Вон там?
Голографический монитор показывал картинку с дополнительной камеры, вынесенной над корпусом на специальной мачте и каким-то чудом ещё не отвалившейся. Благодаря своему положению эта камера смотрела поверх языков пламени и позволяла увидеть пока ещё далёкую поверхность. Многократное увеличение давало рассмотреть зону предполагаемой посадки - каменистое побережье и обширный город, а к северу от него - пустынное поле космодрома; именно туда должен был приземлиться "Солус" по изначальному замыслу. Ксения же указывала южнее, на какое-то тёмное пятно у самой границы между водой и сушей. Кажется, оно двигалось, хотя из-за постоянных метаний камеры, трясущейся вместе с кораблём, трудно было сказать наверняка.
- Не сейчас. - Отмахнулся капитан, скользнув по аномалии лишь беглым взглядом - меньше всего в этот момент его интересовала земля, до которой они едва ли доберутся. - Все пристёгнуты? Проверьте замки и компенсаторы!
- Зачем, кэп? - слабым голосом спросил Смитсон. - Думаете, на том свете нас оштрафуют за нарушение техники безопасности?
Аристарх не ответил. Повернувшись к первому пилоту, он твёрдо произнёс:
- Мы должны сесть, Изир. Как угодно, хоть Сатане в глотку. Или сесть, или уйти обратно в космос. Ты меня понял?