- Если попробуем развернуться, нас размажет по кабине, а корабль разорвёт на части. - взгляд Тайко метался от одного красного индикатора к другому. - Можно попробовать скорректировать курс основными двигателями... М-мать! Поздно!
Клипер тряхнуло до лязга челюстей, когда расплавились, наконец, эмиттеры и погас защитный экран. Большинство наружных камер тут же сгорело - уцелели только те, которые стояли на штангах. Артемьев откинулся в кресле и прикрыл глаза, понимая, что теперь от него ничего не зависит - как, впрочем, и от всех остальных. Без энергетической защиты корпус долго не продержится - уже сейчас в кабине было жарко, не смотря на работу охладителей, и пот стекал по раскрасневшимся лицам.
"Их жизни будут на твоей совести. - С горечью подумал Аристарх. - Кто тебя просил лезть в эту авантюру, старый дурак?" Что ценного, спрашивается, может найти маленькая, плохо оборудованная частная экспедиция на планете-прародине, которую предки успели превратить в ядовитую помойку, прежде чем покинуть? Но недавний успех "чёрных археологов", откопавших на развалинах Лос-Анжелеса какую-то там знаменитую раритетную статуэтку, привлёк к Земле внимание многих мелких компаний и частников-авантюристов, к которым Артемьев теперь с досадой вынужден был отнести и себя. Был шанс обогатиться и даже прославиться, на волне возросшего интереса коллекционеров и музеев к реликтам прошлого... Да что уж теперь! Корабль готовили в спешке, стремясь обогнать потенциальных конкурентов, и вот печальный итог...
- Смотрите! - воскликнула Страйн - в голосе её не было страха, лишь невероятное изумление. Капитан открыл глаза, глянул на монитор - да так и застыл с разинутым ртом, позабыв о неминуемой смерти.
Непонятное пятно стремительно росло - оторвавшись от земли, оно неслось навстречу клиперу, широко раскинув фигурные крылья, несомненно, принадлежащие живому существу. Но не это было самым невероятным. Аристарху подумалось на миг, что врёт лазерный дальномер, что какая-то сумасшедшая летучая мышь подлетела совсем близко к камере. Но нет: до крылатой тени было ещё несколько километров, и она росла с каждой секундой, пока не заслонила собой весь обзор. Существо было просто гигантским, намного больше "Солуса", а размаху его крыльев позавидовал бы любой суперлайнер! Ничего подобного не могло существовать на отравленной, стерильной Земле... Но оно было - и приближалось к падающему кораблю со сверхзвуковой скоростью!
- О боже, О БО-О-ОЖЕ!!! - голос Янковича, начавшись с хрипа, перешёл в истеричный визг. Рядом Тайко неистово молился на незнакомом Артемьеву языке, бросив штурвал, в котором всё равно не было никакого прока - клипер уже не мог избежать столкновения.
А через мгновение исполинская тень пронеслась мимо, всего в сотне метров от судна. Даже за эту долю секунды люди успели её рассмотреть. В их памяти навсегда отпечаталась вытянутая змеиная голова на длинной шее, хищный блеск глаз и оскал многометровых зубов, плотное мускулистое тело, агатовая чешуя, кожистые крылья, отблескивающие алым в свете зари.
В ту же секунду плазменный шлейф словно сорвало с корабля - сжавшись в комок, пламя устремилось вслед за чёрным гигантом и окутало его, не сжигая, а растекаясь по чешуйчатой броне подобно расплавленному металлу. Пылая и дымясь, существо исчезло за кормой.
- Это... Это был... - пролепетала Ксения.
Аристарх развернулся в кресле так резко, что ремни впились в тело, и заорал:
- Тайко!
Изир молчал, осоловело разглядывая показания приборов и картинки с уцелевших камер, забыв даже о невероятном звере. На глазах у пилота происходило нечто, противоречащее законам физики: клипер всё так же стремительно нёсся к земле, пронзая плотные слои атмосферы, но огненный шлейф больше не возникал на корпусе - воздух вокруг корабля не нагревался, не смотря на огромное трение.
- Тайко! - Артемьеву пришлось двинуть первому помощнику в ухо, чтобы тот опомнился.
- К-капитан...
- Сажай эту сраную посудину! Сажай на воду! Нам дали ещё один шанс, и только попробуй его упустить!
- Слушаюсь! - Тайко впился руками и взглядом в элементы управления. - Включаю аэродинамические тормоза! Начинаю посадочное маневрирование! Держитесь, кто за что может, если уцелеем - это будет огромная удача!
* * *
Устремлённый ввысь и телом, и мыслями, Хозяин уже не интересовался судьбой человеческого корабля - лишь краем сознания он проводил стремительный спуск, увидев, как нелепый крылатый бочонок прошёл по дуге, в последний миг выровнялся, скользнул по поверхности мёртвого моря, взметая фонтаны брызг и зловонного пара.
А сам древний уходил всё выше, и небо вокруг стремительно темнело, хотя солнце ещё не скрылось за линией горизонта; уходил, мерно взмахивая крыльями, скорее по привычке, чем по необходимости - его теперь влекла вверх сила нечеловеческой воли. Звёзды разгорались ярче, чище, ведь с каждой секундой вокруг оставалось всё меньше вязкого ядовитого воздуха. Это больше не пугало Хозяина - сами того не ведая, люди на своей утлой скорлупке принесли ему новый огонь, огонь небес и далёких миров. Этого хватит, чтобы долететь до Солнца - а уж его бесконечно огромной мощи будет достаточно для путешествия сквозь необъятную межзвёздную пустоту.