Макс только что вернулся с очередного задания. Его превосходный штурмовик опять получил лишь минимальные повреждения. Хотя Макс мог считать себя по праву специалистом в управлении любой боевой техникой, от самого обычного танка, таких с незапамятных времен почему-то называют «Голиафами» (броня и вооружение постоянно совершенствуются, но суть не меняется), до мощнейшего линкора – Звезды Смерти. Последнее время он предпочитал именно эти универсальные и в то же время могучие машины.
Как обычно, Макс предстал перед генералом. По традиции, Максу приходилось выслушивать неиссякаемые похвалы в свой адрес. Приелось. Как обычно, Макс пропускал всю эту чепуху мимо ушей… Ага, теперь к делу подошел:
– Да, операция была хороша. Но мы должны временно сменить тактику. Часть наших планет сейчас подвергается зачисткам, гибнут наши граждане! Нужно как можно скорее уничтожить орбитальное прикрытие на всех планетах, – генерал сделал паузу, и Макс должен был что-то ответить.
– И каким же образом?
– Вам предстоит управлять необычной боевой единицей. Это новая… эээ… разработка наших исследователей и конструкторов. Батарея противокосмической обороны…
Сделав паузу, генерал продолжил.
– На самом деле, это одна самоходная лазерная установка. Но очень хорошая и мощная. Поистине уникальная единица. Благодаря размещению на поверхности планеты, расширенным возможностям охлаждения, калибровке и упрощенному обслуживанию…
Опять пошел этот бесполезный треп. Макс с трудом сдержался, чтобы не зевнуть, и совсем уж невежливо перебил генерала:
– Простите, могу я ознакомиться с проектом? – прерванный на середине очередной цветистой фразы, генерал пару секунд непонимающе смотрел на Макса, затем, спохватившись, протянул лежавшую на столе небольшую кожаную папку.
Макс медленно переворачивал страницы. «Общие характеристики». Вес, с точностью до килограмма… Защита от лазеров, в стандартных единицах… Защита от ракет… Число лазеров… Мощность каждого лазера, в мегаваттах… И так далее. Ага, «Состав прототипа». Вот это уже интереснее. Ничего особенного… надо же! Плазменные чехлы! Макс поднял глаза на генерала, который терпеливо ожидал. Тот кивнул.
– Да, эти генераторы и правда тяжелы, их перезарядка дорого обходится, но для такого проекта было принято решение не экономить.
Макс листал страницы быстрее. «Тактические характеристики». Класс – конечно же, бронетехника. «Участвует в наземных операциях» – тоже очевидно. «Участвует в орбитальных операциях»… Невероятно! Наземная техника в космическом бою? Макс изумленно уставился на генерала. Тот улыбался так гордо, как будто лично работал над проектом.
– Да, она не зря называется противокосмической. Как вы понимаете, Макс, при нынешних мощностях этой батареи слой атмосферы и его плотность уже не помеха для лазеров этой малютки. Потери энергии минимальны. Раньше все упиралось, как Вы знаете, в системы наведения, для которых атмосфера была непреодолимой преградой. И вот совсем недавно нашими учеными была разработана… эээ… принципиально новая система управления огнем, которая решает все эти проблемы. Подробностей сообщать не буду, я и сам мало что понимаю. Для этого надо быть физиком, – ухмыльнулся генерал. – Одно могу сказать – для работы систем наведения установка должна быть полностью неподвижна. Поэтому оснащать ею корабли мы не можем… пока, – генерал вздохнул.
– Так значит «батарея» может без помех расстреливать орбитальные войска, притом находясь в безопасности? – понимающе кивнул Макс.
– Не совсем, – слегка замялся генерал. – Видите ли… Конечно же, их системам наведения атмосфера будет мешать. Но как только вы начнете стрелять, мощные энергетические выбросы позволят практически точно определить ваше местоположение и обстреливать вас с орбиты в ответ. А маневрировать вы не сможете по тем причинам, которые я уже озвучил, – Макс слегка поморщился.
«Батарея» ПКО занимала единственную транспортную ячейку скоростного рейсовика, быстроходного транспорта, который сейчас на предельной скорости для атмосферных полетов приближался к точке высадки. Сидя в единственном кресле пилота в командном пункте «батареи», Макс вспоминал вчерашний брифинг.
«Гипрерпрыжок к цели займет меньше суток, и, когда его отследят на вражеской планете, вы уже будете на ее поверхности. Как только транспорт отлетит на безопасное расстояние, ждите гостей. Их орбитальное прикрытие минимально – несколько катеров класса “москит”. Себя ждать они долго не заставят, думаю. Никаких проблем возникнуть не может… Так что протестируйте малышку как следует»
Пока все шло по плану. Касание грунта – корабль ощутимо тряхнуло. Макс положил руки на пульт. Самоходная установка почти бесшумно выкатилась из громадных ворот транспортной ячейки, расплескивая гусеницами грязь. Остановилась, и тут же ее укрыл плазменный щит. Позади коротко взревели двигатели транспорта. Взвизгнули самозабуривающиеся сваи, превращая «батарею» в единое целое с поверхностью планеты.
Действительно, довольно скоро обьявились “гости”. Макс смотрел на обзорный экран. Пять «москитов». Их было только пять. Макс вздохнул и коснулся клавиши пульта. «Выбор цели – катер». Все остальное компьютер сделал сам. Негромкий писк – захват цели – выстрел…
Когда, разорвав маскировочное поле, на орбите появился еще десяток «москитов», Макс понял, что подобного он ожидал уже давно. Рано или поздно и “солдат удачи” должен проиграть. Все 15 москитов пошли к поверхности, выпустив при этом по ракете. Макс знал, что на этих катерах всегда стоят спарки – дальняя ракета для орбитальной фазы боя и ближняя – для наземной.
…Выбор цели – захват цели – выстрел. Выбор цели – захват цели – выстрел. Уже третий «москит» продолжил полет в виде пылающих обломков. Хорошо. Поскольку из-за их постоянных маневров отличить один корабль от другого было практически невозможно, каждый следующий луч лазера находил случайную цель. Все «москиты» одинаковые. Три уничтожено. Значит, остальным достаточно двух-трех попаданий, не больше…
«Москиты» почти синхронно вошли в облачный слой. Вынужденная передышка. Макс спокойно ожидал их появления. Он знал, что успеет открыть огонь раньше, чем корабли выйдут на расстояние, достаточное для их ракет. Вот первый «москит» вынырнул из плотной пелены облаков. Макс усмехнулся еще раз и нажал клавишу. «Выбор цели – катер». Но обычного сигнала «цель захвачена» и выстрела не последовало. Макс торопливо вдавил клавишу еще раз. И еще. На дисплее бортового компьютера вспыхнула очень «своевременная» предупреждающая надпись: «Внимание! В наземной фазе лазеры бездействуют! Системы наведения лазеров не приспособлены для поражения целей на коротких дистанциях».
– Какого… – выругался Макс, и обрушил кулак на беззащитную консоль.
…Огромной силы удар сотряс установку. Макс замер, обхватив голову руками, медленно раскачиваясь в кресле, и уставился в экран невидящими глазами, при этом что-то беззвучно шепча. Или он просто не слышал своих слов?