Так оно и было на самом деле — дверь приоткрылась, наступил тот самый миг, когда разные миры и разные времена сходятся в одной точке и тогда… случиться может всякое. На этот раз, в этом году и в этом месте, для жителей Счастливой долины пришло время испытания, которое должно было показать достойны ли жители этого благословенного места, укрытого ото всех невзгод и несчастий, и дальше жить здесь в покое и благополучии.
Приоткрылась не только небесная дверь в Новый год, но и дверь, ведущая в волшебный и опасный Зимний мир. А она была совсем рядом — в том самом Неспящем озере, которое местные жители привыкли обходить стороной в зимнее время. И не напрасно.
Незаметные глазу, в приоткрытую дверь меж мирами проскользнули ледяные аспиды. Лишь едва заметные следы можно было бы разглядеть на снегу: теперь кое-где на нём виднелись длинные узкие полосы обманчивой наледи, наступив на которую можно поскользнуться и упасть. Аспиды метнулись в разные стороны, ища добычу.
Вот послышался радостный возглас: кто-то уже отыскал первый в этом году Снежноцвет и не сдержал восторга. А кто-то услышал и… позавидовал. Совсем немного, но аспиды уже оживились… Добыча! Надо скользнуть поближе и постараться разжечь разъедающее душу холодное пламя зависти!
Вот средняя дочка старосты с недовольством подумала о том, что сегодня ночью в их дом набьётся куча соседских детей — небось, рады лакомиться на дармовщину. Всё вкусное съедят, может даже и ей не достанется любимых пирожков с ягодной начинкой… Добыча! Скорее разжечь жадность и высокомерие.
Кто-то ревнует, кто-то обижен, кто-то злится, кому-то нравится чужая жена, а вот снова зависть — на этот раз соседкиному тулупчику, который красивее и, должно быть, удобнее, чем свой, хоть и хороший ещё, но привычный и уже поднадоевший.
Аспиды стали немного толще. Прозрачные поначалу, наливались они изнутри темнотой и, довольные, скользили дальше. Конечно, корма тут мало. Но если как следует взяться за дело, то можно будет устроить настоящее пиршество, ведь и большое дерево вырастает из маленького семечка.
По небу протянулись невесть откуда взявшиеся рваные тучи, частично закрыли Таану. Стало темнее, повеяло ледяным, пока ещё слабым, ветром, едва заметно потянуло затхлостью и гнилью. Ρазочарование и недовольство людей, испугавшихся, что тучи не позволят расцвести волшебным цветам, сделало аспидов еще капельку сильнее. Теперь уже они сами навевали людям недобрые мысли и чувства. Обледеневшие следы на снегу становились шире и многочисленнее. Вот кто-то неожиданно поскользнулся и упал, ругаясь. Довольный аспид кружил рядом.
Лейлин вдруг стало страшно. Сердце заколотилось, показалось, что где-то рядом скрывается что-то… нет, скорее — кто-то, опасный и гадкий. Кто-то отвратительный, кого она не может видеть, но от этого только ещё страшнее. Ночь больше не была ни тихой, ни спокойной, хотя почти ничего не изменилось, разве что подул лёгкий ветер и стало немного холоднее. Ну подумаешь — облачность. Они не кажутся серьёзными — так, какие-то рваные серые лохмотья, а вовсе не серьёзные солидные тучи. Сейчас ветер их прогонит и всё снова будет хорошо.
Но хорошо не становилось. Становилось только страшнее. Лейлин остановилась, прижала руки к груди, пытаясь справиться со своим страхом. Её односельчане, как и она, боролись с напавшими вдруг злыми мыслями, недобрыми чувствами, неожиданными страхами. Они не хотели сдаваться без боя, они сопротивлялись!
Ощутив это сопротивление и расценив его как призыв, из прохода в Зимний мир на помощь людям поспешили снежные кобры — извечные враги ледяных аспидов. Они хотели изгнать гадких созданий обратно — в мир льда, где им и место, но не так-то это просто. Кобры устремились вперёд и за каждой стелился вихрящийся снежный шлейф. Они искали врагов, а находя — сходились в схватке. Люди не видели их. Потрясённые, они оказались внутри внезапно накрывшего долину бурана.
Лёгкий морозец за считанные минуты сменился пронизывающим холодом, ледяной ветер закручивал снег и швырял его во всех направлениях с такой силой, что в одном шаге уже было ничего не видно. Люди пытались кричать, звать детей, но буран завывал, как голодный зверь и если до кого-то и доносились крики, то было не разобрать ни кто кричит, ни откуда доносится звук.
Страх людей сделал ледяных аспидов сильнее, и они яростно накинулись на врагов. Но любовь людей к близким, за которых теперь тревожился каждый человек в долине, сделала сильнее снежных кобр, и те не уступали! Безмятежная Счастливая долина превратилась в непроглядную льдисто-снежную круговерть, в которой потерянные люди пытались отыскать друг друга.