- А не проще... - он недвусмысленно провел большим пальцем себе по шее, - Эта падаль, даже если выживет, благородства твоего не оценит.
- Не твоя забота, - буркнула Марина, - Патроны лучше собери.
Парень пожал плечами и отправился собирать трофеи. С боеприпасами дела у бандитов обстояли скверно. Даже с учетом разряженного оружия, Андрею удалось найти пять магазинов для АК, пару для ПМ да полкоробки ружейных патронов. Поколебавшись немного, он прихватил также «макаров» и АКМ Кирзы.
Марина, тем временем закончившая оказывать первую помощь раненому бандиту, разрядила свой автомат и протянула магазин Андрею.
- А ты? - парень вопросительно посмотрел на нее.
- У меня калибр другой, - усмехнулась Марина, извлекая из-под сваленных в кучу рюкзаков самодельный лук и колчан со стрелами.
Там же обнаружился кукри в вороненых ножнах, который девушка немедленно повесила на пояс.
Любопытный арсенал! - уважительно хмыкнул Андрей.
- Эй, вы пушку-то мне оставьте! - испуганно подал голос Сверчок.
- Перебьешься, - процедила Марина.
- Я ж сдохну тут! - запричитал бродяга, - Лучше сразу пристрелите.
Девушка подняла штык-нож одного из бандитов и коротко, почти без замаха метнула его в сторону Сверчка. Бродяга успел лишь зажмурить глаза, мысленно попрощавшись с жизнью. Андрей выразительно присвистнул, глядя на торчащий из древесного ствола клинок в считанных сантиметрах от лица бандита.
- Не искушай, - сумрачно проронила девушка, - Короче, Стрекозел, или как тебя там... Слушай и запоминай: выживешь ты или сдохнешь - мне как-то фиолетово. Я и не из таких передряг выбиралась. Может, и тебе удастся. А если слабак - сам себе вены вскроешь.
Марина закинула на спину рюкзак с пристегнутым сбоку колчаном, развернулась и зашагала прочь. Андрей проводил ее задумчивым взглядом. Несколько минут в нерешительности потоптался на месте, а затем нырнул в заросли, следом за скрывшейся из виду стройной фигурой. Пробежав пару десятков метров, он замер как вкопанный, при виде нацеленной ему в грудь стрелы.
- Э-э-эй, спокойно, вождь! Моя идти с миром, - Андрей дружески улыбнулся.
- Ты какого лешего за мной тащишься? - Марина подозрительно смотрела на преследователя, не ослабляя тетивы.
- Ну... - парень замялся, - Я подумал, что тебе попутчик не помешает. Мало ли, кому ты еще вчера насолить успела.
- Мне балласт не нужен.
- Этот балласт, между прочим, жизнь тебе недавно спас, - обиделся Андрей.
- Я о помощи не просила, - вскинулась девушка.
- Угу, и о чем я только, дурак, думал, - бродяга криво усмехнулся, - Вы же там так мирно беседовали, о вечном и нетленном. Ладно, вижу, что не любишь ты в долгу оставаться. Да мне от тебя ничего и не нужно. Ну хоть параллельным курсом идти можно, и чтоб стрелу при этом в задницу не схлопотать? Ты меня даже не услышишь, обещаю.
- Как же! - фыркнула Марина, - Медведи, и те тише ходят. Ладно, иди следом и помалкивай. Отстанешь - твои проблемы.
- Вот и хорошо! - обрадовался парень, - Меня Андрей, кстати, зовут. Снегирев... Можно просто - Снегирь. Я привык уже.
- Тебе Попугай больше подходит, - усмехнулась Марина, - Трещишь без умолку. По сторонам поглядывай, не зевай - не на прогулке.
Андрей шутливо козырнул и двинулся следом за спутницей.
Девушка шла легко и уверенно, что говорило о немалом опыте. Передвигаться по нынешним лесам далеко не каждому под силу. Если не знать направления, то заблудиться - раз плюнуть. Зеленый мир меняется постоянно, притом с ужасающей скоростью. Деревья до «векового» размера сегодня могут вымахать года за два-три. Лес отвоевывает все новые и новые территории, а когда их не хватает, начинается внутренняя борьба. Это приводит к тому, что местность может коренным образом измениться за какой-то месяц. И бороться с этим бедствием уже невозможно. Человечество проиграло войну с матушкой-природой еще лет пять назад.
В первый год после начала зеленой экспансии с наступающим Лесом пытались бороться всеми доступными способами, вплоть до использования всевозможных пестицидов. Но безуспешно. Скорость распространения флоры была колоссальной. А применение химии дало обратный эффект - появились гибриды, которым были уже нипочем любые яды. Эти древесные монстры очень быстро вытеснили из своего ареала более слабых сородичей. Но и это было лишь вершиной айсберга.
Еще через год случился целый ряд катастроф на АЭС по всему миру. Уцелевшие станции немедленно вывели из эксплуатации. Впрочем, и тех, что взорвались, хватило с лихвой. Радиация стала богатейшей почвой для и без того спятившей флоры, за пару лет превратив зараженные территории в ядовитые джунгли. Не избежала подобной участи и Балаковская АЭС, отравляя, во всех смыслах, жизнь местному населению. О том, что происходит внутри зараженной зоны, информации не было практически никакой. Немногие сорвиголовы, рискнувшие побродить хотя бы в приграничье, с выпученными от ужаса глазами рассказывали о небывалых растениях и жутких мутантах. Большинство подобных историй было чистейшей воды выдумкой, ибо никто в здравом уме соваться туда не смел. О людях, обитавших там, информации было еще меньше. Да и тех давно причислили к тем же мутантам. И то верно: кто же по доброй воле захочет жить в том аду?!
Ходили также слухи о неких артефактах, появившихся в тех краях и о людях, специализирующихся на их поиске. Сам Андрей никаких артефактов в глаза не видывал, как и их загадочных искателей. Но на севере, в нескольких километрах от границы с зараженной территорией, действительно стояло хорошо укрепленное селение. С его обитателями контактировали только вояки из Заречного, но эти, как известно, простых смертных в свои дела не посвещают.
Заречный - некогда закрытый город - после катастрофы стал негласной столицей этого региона. Военные быстро навели порядок на вверенной территории самым действенным способом. Впрочем, гражданское население особо и не противилось. Растерянные и перепуганные люди встретили новую власть чуть ли не с облегчением. Совместными усилиями за несколько лет городок превратился в настоящую крепость. Дисциплина в Заречном была, конечно, железная, зато и результат налицо - люди получили хоть и относительную, но стабильность. Работали все: добросовестно и без всякого принуждения. Воякам удалось собрать специалистов всех мастей: от охотников и животноводов, до ученых и инженеров. К слову, большинство поселков в округе появилось как раз благодаря зареченцам. Военные частенько наведывались в лесные убежища, как правило, останавливаясь попутно для ремонта или заправки транспорта. В помощи не отказывали, отстреливая крупные стаи хищников или усмиряя не в меру ретивых бандитов. Вот только помощь поспевала далеко не всегда...
Путники шли уже часа полтора без единой остановки. Снегирь хоть и был опытным ходоком, спутнице своей сильно уступал, как в скорости, так и в выносливости. Марина с поистине кошачьей ловкостью преодолевала завалы из деревьев и непроходимые заросли, умудряясь при этом не сбить дыхание. Андрей же последние четверть часа буквально пер напролом, пыхтя, как паровоз и думая лишь о том, как бы не потерять из виду мелькающую впереди спину в зеленой куртке. Наконец, совершенно обессилевший, он споткнулся о валежину и с треском улетел в густые заросли.
- А еще погромче можешь? - Марина, скрестив руки на груди, с укором смотрела на барахтающегося в кустах парня.
Взъерошенный Андрей выбрался из своей западни и виновато развел руками:
- Шустра ты, однако - не поспеваю.
- Я предупреждала, - безразличным тоном произнесла девушка, - Если что не нравится - поворачивай обратно. Мне с тобой нянчиться некогда. И так времени много потеряла.
- Кстати, а куда мы так спешим?
- Не твое дело, - угрюмо бросила Марина, - Да тебе и не понять.
- А ты попробуй - вдруг я понятливый окажусь. У меня ради благой цели мигом второе дыхание откроется.
- Знаю я таких, как ты, - девушка юмора явно не оценила, - О себе только и думаете, а на остальных плевать!