Сыскарь нервно схватился за пистолет.
- Должен же быть способ! - и он в безумном припадке, передернул затвор.
- Послушай, я знаю, мы все устали, у всех может сорвать башню, давай спокойно поговорим.
- Молчи тварь! - взревел бродяга и приставил пистолет себе к виску. - Попробуем такой выход из твоей ловушки! - прорычал он и надавил на спуск...
Александр Ненашев
Ловчий. Упырьев камень
Десятки пророков, сотни предсказателей, тысячи колдунов, шаманов и ведьм, в течение всего существования человечества, писали, пели, говорили, кричали о конце света. Люди ждали потопа, падения метеорита, нашествия неизвестного врага из космоса, библейского судного дня. Они ждали чего-то извне, не видя, что зло зреет внутри их самих. Отвернувшись от матери-природы, от своей кормилицы, от той, которая их укрывала от ливней и ветров, согревала в лютые морозы, люди начали строить свой мир. И вот одно из пророчеств, которое никто не услышал, исполнилось. Она так же отвернулась от них. Леса начали наступать на города, руша их и уничтожая жителей. Различные аномалии, появившиеся из ниоткуда, изменили животный мир, сделав его более агрессивным и жестоким к людям. Пришёл конец рода человеческого. Уничтожив всё, что было построено, лес остановился. Но, невзирая на все ужасы и кошмары, выпавшие на участь человечества, некоторые выжили. Кто-то из них смирился и существовал лишь одним днём, другие - продолжали бороться, но были и те, кто понимал, что человечество шло не тем путём. Последние, объединились и, там где заканчивался лес, построили посёлок, получивший название «Край». Они пытались изучить и понять новый мир, найти своё место в нём, свой Эдем. Без страха перед окружающим, в поисках ответов, опытные охотники совершали длительные походы в лес.
Четыре кирпичных дома были огорожены высоким бетонным забором, обрамлённым колючей проволокой, вокруг, на расстоянии нескольких десятков метров, все деревья были срублены. Массивные железные ворота изнутри подпирал старенький грузовик, загруженный металлоломом. Вдоль ограды, по периметру, на полвысоты, лежали мешки с песком, поверх них деревянный настил. Между домов полыхал яркий костёр, возле которого несколько мужчин и женщин о чём-то спокойно беседовали, вокруг них бегали и резвились дети.
- Слушай, может, обойдём этот посёлок стороной, не люблю у незнакомых ночевать, - сказал Сеня, пряча бинокль в сумку.
Ярый отрицательно замотал головой:
- Солнце заходит, а в лесу опасно. Да и не нравится мне здесь. Тихо слишком.
- Он прав, - добавил Молодой. - Мы за последние двадцать километров пути ни одного мутанта не видели. Выселил их всех кто-то отсюда?
- Или пожрал, - задумчиво пробормотал Ярый.
- Ладно, ладно, убедили. Идём на переговоры. Главное что б нас там не пришили.
- Там детей много, так что это явно не бандитское логово, - Ярый повесил за спину рюкзак, взял в правую руку автомат и добавил:
- Чего сидим? Пошли.
Сеня и Молодой, вооружённые охотничьими ружьями, с вещмешками за спиной, двинулись за ним. Подойдя ближе к посёлку, трое охотников, показывая свои мирные намерения, подняли руки вверх.
- А теперь встали на месте и без резких движений, иначе дырявить буду.
Поверх забора на них смотрело многоствольное дуло армейского пулемёта. Стрелок держал всю троицу на мушке. Рядом, скрестив руки на груди, стоял невысокий коренастый мужичок с чёрной повязкой на левом глазу.
- Кто такие? - крикнул он.
- О! Пират, - тихо усмехнулся Сеня.
- Заткнись, - огрызнулся на него Ярый, а в сторону посёлка прокричал:
- Охотники мы. Ночлега просим, а завтра по утру тихо-мирно уйдём.
- Видели мы таких. Вначале тихо-мирно, а потом костры палить приходится.
Не хоронили в эти времена больше в земле, отвернулась она от людей. Выкопай яму, закопай умершего, поставь крест, помолись, а через несколько часов могила уже разрыта. Если неглубоко - упыри, чёрные псы, лешие или ещё какая-либо нечисть разроет, учуяв свежее мясо, а бывало и кровавый дуб тело из земли вытягивал. Глубже копать - слепцы не дадут. Они не то что мёртвого, но и живого под землю затянут. Вот и осталось людям, без молитв и без обрядов, да как можно быстрей, чтоб не стал усопший приманкой для мутантов, придать его огню.
- На кого охотитесь?
- Ловчего выслеживаем.
У одноглазого повязка задёргалась от удивления.
- Ловчего? Лет пятнадцать ни одного не видел.
- Мы его с Тёмной зоны ведём.
Некогда красивый, светлый и полный жизни город в считанные дни превратился в жуткое, населённое огромным количеством разнообразных мутантов, место. Пробив асфальт, взмыв в небо и достигнув высоты многоэтажных зданий, деревья-великаны раскидали свои широкие ветви, сплетя их в непроницаемую для света паутину. В город пришла вечная ночь. Так появилась Тёмная зона.
Мало кто осмеливался туда ходить, а те, кто всё-таки туда попадали, редко возвращались. Но Ярого этого не смутило. Он, Молодой и Сеня провели в Тёмную зону группу учёных, захватили лешего и, слегка потрёпанные, но живые, вернулись назад. На обратном пути Молодой заприметил некое странное существо скрытно следующее за ними. Полметра в высоту, метр в длину, длинный, плоский, заканчивающийся костяным шипом хвост, широкая пасть с большим количеством маленьких, очень острых зубов, всё тело покрыто крупными чешуйками, создающими практически непробиваемую броню. В этой твари Ярый, как самый опытный охотник, распознал ловчего.
- На кой он вам сдался?
Сеня толкнул локтем Ярого в бок:
- Слушай, пошли отсюль. А?
- Мы с «Края». Наши умники его изучить хотят, - ответил тот, не обращая внимания на слова друга.
- «Край»? Давно вашей братии в этих землях видно не было. Ладно, проходите.
Стрелок сдвинул край колючей проволоки, скинул верёвочную лестницу и прокричал:
- Поднимайтесь.
Уже на другой стороне изгороди, трое охотников лицом к лицу столкнулись с одноглазым.
- Я глава этого посёлка. Все называют меня Полковником. Будете бузить, выкину средь ночи упырям на съедение. Они у нас тут вечно голодные, так что будут вам очень рады. Усекли?
Ярый молча кивнул.
- Хорошо, а теперь идите к костру. Солнце заходит, а ночи нынче холодные.
Полковник развернулся и пошёл к ближайшему дому.
- Сильный мужик, - сказал Молодой, провожая его взглядом.
- Ага. Не одному мутанту шею голыми руками свернул, - согласился с ним Сеня.
Люди искоса, с опаской, поглядывали на непрошеных гостей, ожидая в любой момент чего-то недоброго. Уже возле самого костра Ярый увидел знакомого старика.
- Батюшки, какие люди, - тот поднялся, когда охотники подошли ближе.
- Юрась, сколько лет! - Ярый, улыбаясь, обнял седовласого, и они присели рядом друг с другом, а чуть поодаль Молодой и Сеня.
Эта неожиданная встреча немного разрядила обстановку в посёлке.
- Лет восемь прошло... - начал Юрась.
- Да. Как сейчас помню, в Полоцке это было. Как ты? Как Марина?
Старик опустил голову.
- Умерла Маринка. Грипп сморил. Сам знаешь, какое сейчас лечение. Ещё лет десять назад хоть какие-то лекарства оставались, а сейчас - только народные методы и те с подвохом. Казика помнишь? Высокий такой, с обгоревшей головой и шрамом на поллица. Так он себе гастрит отваром ромашки лечил. После первого применения, в муках и умер. Как он корчился...
Юрась замотал головой.
- Я поэтому город и покинул. После смерти жены шатался по миру, пока сюда не набрёл. Тут и нашёл своё последнее пристанище.
Ярый придвинулся ближе к костру.
- Ну чего так обречённо - последнее пристанище...
- Ты знаешь, устал я от этого всего. От мутантов, от бандитов, от вечного голода, от постоянных смертей. От жизни, в общем. Да и не живут нынче столько, как-никак шестой десяток пошёл.
Юрась поднял небольшой камушек и бросил в засыпающего молодого парня.
- Эй, Антон, не спи. В костёр свалишься. Лучше возьми свою балалайку и сыграй что-нибудь. Пока тихо.