Из-под земли, теперь уже около вагончиков, также стали выходить наружу корни растений, они постепенно продвигались к ангару. Их появление внесло сумятицу в ряды обороняющихся. Проваливаясь в свежие ямы, военные попадали в путы гибких, не то веток, не то лиан. Туда же прыгали «серые» и рвали их на части: крики людей моментально обрывались.
Оставшиеся в живых охранники в панике стреляли в разные стороны, пытаясь подольше не умереть. Одна из шальных очередей ударила в бочки, стоявшие у стенки ангара - те моментально взорвались, и полоса пылающего напалма медленно потекла в сторону пролома в заграждении, выжигая нападающих мутантов-растений и мутантов-животных, не успевших убраться в сторону от огня.
Жуткое нападение на кордон, длившееся уже несколько минут, Химич наблюдал со своей удаленной вышки. Ученого словно заворожила сцена ужаса, происходившая внизу... Его пальцы, судорожно вцепившиеся в трубу парапета, побелели от напряжения.
Сирена, до сих пор ревущая над кордоном, захлебнулась одновременно с последними выстрелами. Затих и постоянный гул генераторов в ангаре - растения добрались до них и сломали управляющие компьютеры. Тишину нарушали только шум пламени и рык хищников, бродящих среди домиков.
Очнувшись от нервного ступора, Химич решил спуститься - перспектива маячить наверху его очень испугала. Неправдоподобность ситуации и мощный прилив адреналина в крови не дали его мышцам окончательно застыть. Пробежав в ближайший вагончик, он закрылся изнутри на ключ и осмотрелся, стараясь не шуметь. На стеллажах вдоль одной из стен стояли несколько аккумуляторов разного размера, на полу большой ящик с инструментом. «Вагончик техников», - узнал обстановку ученый.
Снаружи в дверь сильно ударили, послышалось глухое фырканье. Потом по металлической стенке заскрежетало: чья-то когтистая лапа пыталась вскрыть обшивку. Заметавшись в полумраке в поисках чего-либо для обороны, Химич оперся ладонью об угол стоящего у окна стального шкафа. Сильная боль резанула пальцы, на пол упали капли крови. «Досадно. А вдруг они почувствуют кровь? Тогда не сбежать... А куда бежать? Они тут кругом», - вопросы в голове оставались без ответов.
Завязывая порезанные пальцы платком, Химич остановил блуждающий взгляд на аккумуляторах. «Они боятся электричества! Надо подать на обшивку напряжение», - сформулированный порядок действий привел тело в движение. Отыскав в ящиках моток проводов, ученый стал скручивать отдельные куски в подобие кабеля.
Вагончик ощутимо покачнулся. Слышно было, как падают на землю, ничем не за
крепленные, решетки пояса заземления. Свет, проникающий внутрь сквозь щели ставней, стал пропадать. Его, снизу вверх, постепенно перекрывало что-то длинное и гибкое. Сильно запахло землей. Боясь даже думать о причине затемнения, ученый поскорее приладил концы проводов к клеммам, а другие накинул на решетки противоположных окон.
Снаружи раздался сильный шелест, все щели освободились, и какое-то время стояла тишина. «Неужели ушли?» - набравшись смелости, Химич попытался разглядеть обстановку снаружи. Рядом с вагончиком, насколько он мог видеть, никого не было. Большой провал в земле у самого входа открывал старую бетонную трубу большого диаметра. Сбоку на ней темной дырой открывалось довольно большое отверстие с торчащей из разрушенных стенок арматурой.
«Раньше тут был какой-то город, жили люди. Следовательно, это может быть канализацией. Она, скорее всего, выходит довольно далеко от места расположения кордона», - череда мыслей ускоренно нанизывалась друг на друга. «Стоит ли туда забираться? А если они погонятся? Надо чем-то закрыть дыру в стенке. И обязательно подать напряжения от аккумулятора. Их в вагончике остались еще несколько».
Сняв электрические провода с окон, Химич здоровой рукой присоединил их к самой маленькой, размером с кирпич, батарее. «Открываю дверь, хватаю ближайшую панель заземления, прыгаю в яму. Кидаю аккумулятор в дыру, лезу сам и закрываюсь. Только бы успеть подключиться», - составлял он в голове план действий.
Вся операция прошла удачно. Нацепив на торчащие арматурины решетку и подключив ее к батарее, Химич привалился к стенке трубы. Прыгая вниз, он успел заметить полнейший разгром на территории, теперь уже бывшего научного лагеря. Несколько вагончиков опрокинулись в огромные земляные воронки. Угол ангара, у которого стояли вспыхнувшие бочки с напалмом, прогорел и изнутри вырывался столб черного густого дыма - плавился, судя по ядовитому запаху, пластик от контейнеров с оборудованием.
От напряжения давило виски. Болела порезанная рука: платок давно пропитался кровью, которая просачивалась на стенки и одежду.
Сверху с шумом упал большой кусок дерна с облезлыми пучками травы. На него грациозно приземлилось длинное пятнистое тело. Огромная тварь, похожая обликом на речную выдру подошла к импровизированной защите отверстия. Поднеся морду к решетке, она сильно втянула воздух. Сверкнули налитые кровью глаза, из клыкастой пасти раздалось утробное рычание. Слегка коснувшись металла усами - между ними проскочила небольшая искра, что видимо было очень неприятно животному - выдра отпрянула. Зашипев и улегшись недалеко, хищница стала усиленно вылизывать передние лапы, изредка взрыкивая и посматривая в сторону пролома в трубе. Она чувствовала запах свежей крови от перевязанной руки человека и не хотела уходить от такой близкой добычи.
Химич с ужасом рассматривал ее, боясь даже дышать. Длина твари была явно больше двух метров. Тело покрыто коротким жестким мехом. Клыки в пасти были похожи на кабаньи, только короче и острее. На мускулистых лапах огромные когти-кинжалы. Короткие редкие иглы на загривке выделяли странную субстанцию янтарного цвета, которая, капая на землю, сжигала редкую траву и листья: они шипели и дымились, превращаясь в золу. Самой же твари это вреда не приносило.
«Надолго ли хватит заряда аккумулятора?» - думал человек.
Надо было что-то срочно делать. И путь был один - только в темноту тоннеля. Химич
медленно, спиной вперед, стал отползать от проема. В канализации было сухо - ее давно не использовали: это несколько радовало.
Вскоре, за изгибом трубы, пропал последний свет. Глаза, постепенно привыкшие к темноте, стали улавливать некое подобие освещения. Сухая плесень на стенках трубы, образовавшаяся за много лет, начинала слегка фосфоресцировать после касания ее руками или ботинками. Это помогало хотя бы не натыкаться на повороты и стыки. Но видно было не далее метра: впереди сплошной мрак.
В трубе было довольно холодно. «Может быть, это и не давало развиться пышной растительности как снаружи? Пожалуй, это единственный положительный момент сегодня», - думал человек, дрожа и медленно пробираясь в неизвестность. Так продолжалось очень долго.
Усталость и потеря крови начали сказываться, когда воздух в трубе заметно увлажнился. Принеслись новые запахи. Так мог пахнуть только берег реки: мокрый песок, гниющий тростник на отмели. Теперь стенки трубы уже не светились, и на ощупь стали влажными и скользкими. Возможный выход был уже где-то близко.
Продолжая ползти в темноте, Химич не заметил, как труба вдруг резко стала наклонной. Поскользнувшись и полетев вниз, он, ударившись головой обо что-то твердое, на минуту-другую потерял сознание. Очнувшись, ученый увидел над собой облака, слегка освещенные приближающимся рассветом.
«Почему все качается?» - была первая мысль, после чего Химич снова потерял сознание.
Утром на берегу реки у маленького поселка нашли прибившийся к песчаной отмели плот с человеком на нем. Огромная шишка на голове и сильный порез руки - все его повреждения.
Староста, приводя мужчину в сознание, произнес, улыбаясь: