— Ваше мнение?
— Момент, — доктор резво выскочил из кресла и метко схватил с полки толстую книгу. Казалось, его пальцы заранее знают, в каком месте открыть том. — Вот, извольте. Похоже?
— Ч-черт… Да, напоминает. Только без хвоста. И… у того меньше насечек на теле. Трилобит, — прочитал Энгеран под рисунком.
— Так точно. Вымершее морское членистоногое. Были и плавающие, и ползающие, и роющие виды. А как вам понравится этот красавчик? — Доктор перевернул лист.
— Жуть! Где это водится? — Рисунок был чем-то схож с гухьяком из свиты бога богатства. «Хранитель сокровищ», — вспомнил Энгеран.
— Водилось в реках и морях двести пятьдесят миллионов лет назад. Ракоскорпион! Длиной до двух с половиной метров. Обратите внимание на клешни. Хищник!
— Тварь что надо. Но это меньше похоже на мой образец.
— Верно. Теперь — главный подозреваемый. Прошу любить и жаловать: американский мечехвост, ныне живущий. Пережил всех в своем подтипе и классе.
— Согласен, этот подходит. Колпак, сзади хвост… но у моего хвост гибкий, как бы из плоских позвонков, а насечек сзади больше.
— Глаза, — словно про себя проговорил доктор, закрыв книгу и сев. — Пара на спинной стороне головогруди, пара где-нибудь на боках. Развитое расчлененное брюшко, переходящее в подвижный хвост. Плавает. А размеры?
— В ширину примерно так. — Энгеран развел руки. — Очень крупный.
— Настоящий гигант. Мариоль, я должен обдумать ваше сообщение. Оно слишком серьезное, чтобы второпях забрасывать его в прессу. Права на запись принадлежат вам… я не могу ею распоряжаться, но убедительно прошу вас: повремените.
— То есть вы уверены — оно живое? Не робот?
— Мариоль, я разозлюсь! Слабое место инженерии — гибкие манипуляторы. Любое щупальце самой последней каракатицы в тысячу раз совершеннее их корявых конструкций.
— Может, лучше не откладывать публикацию?
— Нет, факт следует проверить, подтвердить…
— Вы читали про дайверов, погибших в Глетской заводи?
— Разве кто-нибудь погиб? — Доктор забеспокоился.
— Двоих парней разорвало под водой. Официальная версия — травма винтом буксира, но криминалисты не уверены. Трупы исполосованы чем-то острым… Хищники, вы сказали?
— Нонсенс. Ими руководит инстинкт — пищевое поведение, размножение, охрана территории. Убивать ради убийства может только разумное существо.
Собеседники уставились друг на друга.
— Вы не верите, что… — осторожно начал Энгеран.
— Конечно, нет. Хелицеровые, то есть паукообразные, мечехвосты, ракоскорпионы и морские пауки — примитивные существа с низко развитой нервной системой. Никакого подобия мозга.
— Но ведь выжили за триста миллионов лет!
— Не доказательство. Тараканы тоже выжили. У них блестящая приспособляемость.
— На какой глубине живут те… кого я заснял? — Столкнувшись с упрямством ученого, Энгеран мгновенно сменил тактику.
— В пределах шельфа, полагаю. Глубже им сложнее прокормиться, там меньше биомассы. Этого достаточно, чтобы их не заметили. Сетевой лов не заденет, а донные ловушки не удержат. Одним хвостом разломают. Но в принципе членистоногим глубина безразлична — у них нет плавательного пузыря. Была бы пища, могут опуститься хоть на семь тысяч метров.
— А кислород? Барьер солености? Ведь заводь — устье реки, вода пресная. — Энгеран смело пустил в ход находки из блокнота, теперь четко уяснив, к чему они относятся.
Криер почуял неладное: откуда вдруг у репортера этакая эрудиция?
— Вычитали или сами додумались?
— Вычитал.
— Отлично. Вы растете в моих глазах, Мариоль. Отвечу: есть органы для борьбы с потерей соли. Сколько-то времени морское животное в реке выдержит, хоть и не каждое. Затем: пресная вода лучше растворяет кислород, чем соленая при той же температуре. Довольны?
— Почти. Где самый широкий шельф в Антарктике?
— В море Уэдделла и… — Криер умолк, сердито сверля Энгерана взглядом. — Мариоль, вы давно готовились к визиту, верно? Ваш вопрос о помощнике океанолога на островах…
— И?.. — репортер ждал полного ответа.
— …на восток от Аргентины. Почти до Авроры.
— Есть еще одна запись. Не моя, — решившись, приоткрылся Энгеран. — Там эти твари сняты на суше. Они ходят. Ползают, довольно прытко.
— И вы это скрываете? — Казалось, доктор, обычно ироничный, легко подавлявший одним интеллектом, сейчас бросится на репортера и схватит его за грудки.