— Можно вопрос? — встрепенулся вдруг Сережа. Голос его звучал несколько невнятно, потому что гример в этот момент как раз трудился над его лицом, замазывая веснушки.
— Пожалуйста.
— Почему в первый день почти нет жертв? Только одна, да и та — поздно вечером.
— Очень просто. Вам нужно время, чтобы присмотреться друг к другу, определить наиболее опасных соперников, выбрать слабейших… — Последнее слово режиссер выделил голосом. — Понимаете меня? Отлично. Тогда через десять минут съемка в студии, через час автобус. Рекомендую побывать в буфете и наесться впрок. По правилам игры кое-какие продукты вам выдадут, но лучше подстраховаться. Особенно тем из мужчин, кто не умеет готовить, — он коротко хохотнул. — В «каменных джунглях» кормить вас будет некому.
Несколько гладиаторов тут же обступили нескладного коротышку-«ассистента», забросали его вопросами. Он отбивался как мог. Алекс не пошел. Чего тут спрашивать, все понятно. Краем глаза он приметил, что Ирина тоже осталась на своем месте, невозмутимо взирая на поднявшуюся суматоху.
Автобус остался астматически хрипеть мотором за их спинами, по ту сторону, будто отделенный некоей невидимой чертой. Семерка гладиаторов ошеломленно смотрела на «джунгли». Нет, конечно, они успели налюбоваться фотографиями на стенах студии, повертеть в руках выданные по дороге глянцевые проспекты, не говоря уж о том, что прежде десятки раз смотрели шоу по телевизору. Но изображение, даже самое красочное, поданное самым профессиональным из операторов, не могло передать весь мрачный завораживающий облик «каменных джунглей».
Ходили слухи, что когда-то, еще в советские времена, здесь начинали строить один из объектов системы «Зонт» — противоракетного щита Москвы. По документам — «объект 300», а рабочие между собой именовали его проще: Комплекс. Потом то ли денег не хватило, то ли изменились времена, и стройку забросили. Пятнадцать лет чудовищное нагромождение бетонных плит, подвалов, противоатомных бункеров и ведущих в никуда лестничных пролетов ветшало от дождей и ветров. Домовитый народ из окрестных деревень тащил все, что под руку попадется: приглянувшуюся арматурину, десяток кирпичей, торчащие из стен дюбеля и болты. Глядишь, пригодится в хозяйстве. В последние годы местный люд приспособил центральный котлован под свалку, а три более или менее достроенных здания облюбовали бомжи, народ неприхотливый: крыша есть, из дыр не дует — больше ничего и не надо.
Так бы и сгинул Комплекс, осколок прежней мощи страны, если бы мимо не проезжал однажды амбициозный Артем Воронов. Пока еще Воронов — псевдоним Арт Воронцов придет к нему не скоро, равно как и режиссерское кресло, — а тогда всего лишь скромный телеведущий малозаметной программки «Обратная сторона жизни». Шоу шокирующих сюжетов, пожаров, ДТП и просто новостей «из ряда вон», что сначала, по сугубой своей новизне, имело дикие рейтинги, но потом, с появлением таких же передач на всех каналах, постепенно превратилось во второразрядное. «Обратную сторону» и держать-то на ПраймТВ продолжали исключительно для того, чтобы окончательно не растерять небольшую группку зрителей, падких до подобных зрелищ.
Воронов ехал со съемок сюжета о рухнувшем клубном здании в соседнем поселке. Без жертв не обошлось — где-то под горой бетонного крошева и осколков гипсовых колонн лежал вечно пьяный сторож Митрич. Артем, отбубнив в микрофон положенный материал, мрачно трясся в студийной машине и вдруг увидел…
Комплекс, как таинственный град Китеж, поднимался из низины, затопленный молочной пеленой. Гнилые зубья разрушенных стен прорезали тяжелую туманную шапку, накрывшую Комплекс с головой. Стальные балки перекрытий, проржавевшие местами в труху, изогнулись в причудливом танце. Колоколообразный остов недостроенной башни связи гигантской чашей венчал ирреальный пейзаж.
Завороженный Артем еще не знал тогда, что идея супершоу, смутно забрезжившая в голове, принесет ему вычурный псевдоним и столь желанную славу.
Сегодня было теплее, чем в тот день, туман не висел над Комплексом непроглядной завесой, но все равно гладиаторы замерли с открытыми ртами. Всегда странно и неуютно смотреть на опустевшие заводские цеха, безлюдные улицы, крутящиеся вхолостую карусели, эскалаторы без единого пассажира. Все творения человека мертвы без него самого, сколь бы самостоятельными они ни казались. Недаром голливудские режиссеры катастроф-блокбастеров из фильма в фильм продолжают показывать одни и те же кадры: пустой город с замершими машинами, где лишь ветер волочет по улицам обрывки вчерашних газет.