Хорошо, если удастся найти что-нибудь новенькое, равноценное уже утерянному. А если нет? Апатия и одиночество.
Еще будучи мальчишкой, Альдо безумно любил море. Зачитывался древними романами, заслушивался рассказами космических дальнобойщиков, побывавших на самых разных и удивительных планетах, в виртуальной реальности бродил по песчаным пляжам и вглядывался в подернутые легким туманом силуэты кораблей — не космических парусников, а рассекающих волны хищно вытянутых исполинов.
Повзрослев, он обязательно стал бы моряком. Если бы там, где он жил, вода не была хранящейся в контейнерах роскошью, которую доставляли с ближайших планет. Что поделать, если на искусственных спутниках нет водоемов. Зато до космического кадетского корпуса было рукой подать.
Задав угол наклона паруса и введя в бортовой компьютер намеченный курс, Альдо решил спуститься в трюм, чтобы немного поглазеть на добычу. Обычно охотник на чудовищ этого не делал, поскольку излишним любопытством не страдал, но тут по какой-то неведомой причине решил сделать исключение.
— Из-за тебя пришлось проторчать в радиоактивной зоне почти полгода, — проворчал капитан «Германа Мелвилла», плюхнувшись на пол рядом с клеткой. За старомодной, чуть подернутой ржавчиной решеткой, спеленутый силовым полем, лежал метаморф. Существо, сейчас болезненно сжавшееся в коконе и производящее самое безобидное впечатление, было способно принять любую форму. Единственное ограничение — масса тела. Безумно опасная тварь. Мало того что полуразумная, так еще и способная читать чужие мысли.
Пластиковый стаканчик с кофе Альдо поставил на пол. Его наверняка придумали дрянным — хороший кофе подается в крохотных фарфоровых чашечках, а химическая бурда — исключительно в пластиковых стаканчиках на космических парусниках.
Оторвавшись от созерцания крохотного водоворота, в который время от времени срывались налипшие на стенки песчинки сахара, наемник вдруг наткнулся на широко распахнутые глаза растрепанной девочки по ту сторону решетки.
На вид малышке можно было дать лет семь-восемь, немытые и нечесаные сосульки темных прядей торчали во все стороны, на чумазом личике — чуточку страха и огромная ответственность за одноногую лысую куклу, которую девочка сжимала в исцарапанных ручонках.
Альдо уже видел ее однажды. Тогда их, еще совсем зеленых юнцов без боевого опыта, бросили усмирять мятеж на одной из колоний. Бравые выпускники кадетского корпуса весело убивали тринадцатилетних мальчишек с допотопным оружием, с огоньком насиловали местных женщин, без какого-либо намека на угрызения совести изощренно издевались над такими вот маленькими девочками. Мятеж был подавлен, бравые выпускники кадетского корпуса улетели к себе на искусственный спутник, а маленькая девочка, оставшись без родителей, так и стояла на развалинах своего дома, тиская в руках изуродованную пластмассовую куклу, обнимая окружающий мир широко распахнутыми зрачками…
Альдо стало интересно, по какому принципу тварь выцедила из его воспоминаний именно этот образ. С болезненным любопытством мазохиста наемник ждал, кто будет следующим. В том, что следующий образ непременно будет, капитан «Германа Мелвилла» не сомневался, ведь фокус с маленькой девочкой не подействовал. Слишком уж черствым чудовищем стал Альдо к этому времени.
Даниэла. Миниатюрная блондинка с чуть раскосыми глазами. Стеганый летный комбинезон, высокие сапоги, черные полированные ногти, неизменная широкая улыбка — такая приятная, такая неестественная. Повседневно-профессиональная. Второй пилот его первого экипажа. Он тогда едва-едва оправился от потери отца.
Воспоминания унесли Альдо в прошлое. Даниэла стоит к нему спиной, беседуя со штурманом, но Альдо прекрасно знает, что именно она говорит — зеркальные стены отражают каждое движение, каждую гримаску милого личика. Они говорят о нем. Причем штурман отвечает осторожно, чтобы Альдо ни в коем случае не догадался, о чем идет речь.
— Скорее всего, нового бедолагу взяли из жалости, — все так же улыбаясь, говорит Даниэла.
— Зачем ты так? — возражает штурман. — Мальчик прекрасно справляется со своими обязанностями.
— Но если бы не смерть папочки и не жалость кэпа, глухонемому ни за что не улыбнулось бы получить сюда назначение. Папочка похлопотал за мальчишку, даже отдав концы.
Откуда ей было знать, что Альдо прекрасно умеет читать по губам?