А внутри просторного дома, при свечах, кто-то наливал всем холодный яблочный сидр, наливал каждому, не спрашивая, кто он и откуда.
Кричащая женщина
Меня зовут Маргарет Лири. Мне десять лет, и я учусь в последнем классе начальной школы. У меня нет братьев и сестер, но есть прекрасные папа и мама, правда, они не могут уделять мне много внимания. Как бы то ни было, никто из нас даже не предполагал, что придется столкнуться с убитой женщиной. Или почти не предполагал. Когда живешь на улице, подобной нашей, и не подумаешь, что может произойти что-нибудь ужасное, скажем, перестрелка, убийство или погребение человека заживо, чуть ли не у вас в саду. А когда такое случается, просто не веришь. Продолжаешь как ни в чем не бывало намазывать масло на хлеб или же печь пирог.
Я расскажу вам, как это произошло. Была середина июля. Мама сказала мне:
– Маргарет, сходи в магазин и купи мороженое. Сегодня суббота, папа придет обедать домой. Мы должны его угостить чем-нибудь вкусненьким.
Я побежала через пустырь позади нашего дома, где мы обычно играем с ребятами. Когда я шла обратно из магазина и думала о чем-то своем, это все вдруг и произошло.
Я услышала крик женщины, остановилась и прислушалась. Звук шел из-под земли. Женщина была погребена под камнями, стеклами и мусором. Она ужасно кричала, умоляла вытащить ее.
Я стояла, оцепенев от ужаса, а она продолжала приглушенно кричать.
Я бросилась бежать, споткнулась и упала, вновь вскочила и побежала.
Открыв дверь нашего дома, я увидела маму, спокойную, как всегда, даже не подозревавшую, что позади нашего дома, всего в каких-то сотне ярдов, погребена в земле живая женщина, которая кричит и просит о помощи.
– Мам… – произнесла я.
– Не стой там. Видишь, мороженое тает, – прервала она меня.
– Но, ма…
– Положи его в холодильник.
– Послушай, ма, там кричит какая-то женщина…
– И вымой руки, – продолжала мама.
– Она кричит и кричит.
– Давай-ка посмотрим, где соль и перец.
– Послушай меня, – сказала я громко. – Мы должны ее выкопать. Она похоронена под тоннами земли, и, если мы ее не выкопаем, она задохнется и умрет.
– Я уверена, что она может подождать, пока мы пообедаем, – ответила мама.
– Ма, ты что, не веришь мне?
– Конечно, верю, дорогая. А теперь вымой руки и отнеси эту тарелку отцу.
– Я даже не знаю, кто она и как туда попала. Но мы должны помочь ей, пока не поздно.
– О Боже! – воскликнула мама. – Посмотри на мороженое. Ты что? Просто стояла на солнце и ждала, пока оно растает?
– Ну, на пустыре…
– Иди, иди, егоза.
Я пошла в столовую.
– Па, там на пустыре кричит какая-то женщина.
– Мне еще не встречались женщины, которые не кричат.
– Я серьезно.
– Да, ты выглядишь очень серьезной, – произнес папа.
– Мы должны достать кирки и лопаты и откопать ее, как египетскую мумию.
– Я не археолог, Маргарет. И потом слишком жарко. А вот в какой-нибудь прохладный октябрьский день мы примемся с тобой за дело.
– Но так долго ждать нельзя.
Сердце колотилось в груди. Я была возбуждена, испугана, а папа как ни в чем не бывало положил себе на тарелку мясо и принялся за еду, не обращая на меня никакого внимания.
– Па?
– Мм?
– Па, ты должен после обеда пойти со мной и помочь, – умоляла я. – Па, ну па, я отдам тебе все деньги, которые у меня есть в копилке.
– Ну, – сказал папа, – это деловое предложение. Видимо, очень важное для тебя, раз ты предлагаешь свои деньги. И сколько ты будешь мне платить в час?
– У меня десять шиллингов. Я собирала их целый год, и все они твои.
– Я тронут. – Папа коснулся моей руки. – Очень тронут. Ты хочешь поиграть со мной и готова платить за это деньги. Откровенно говоря, Маргарет, ты заставила своего старого папу почувствовать себя настоящим негодяем. Я слишком мало уделяю тебе времени. Вот что скажу: после обеда я пойду с тобой и послушаю крики женщины. И сделаю это бесплатно.
– Да? Ты действительно пойдешь?
– Да, только обещай мне…
– Что?
– Если хочешь, чтобы я пошел, ты должна сперва съесть весь свой обед.
– Обещаю.
В комнату вошла мама и села за стол. Мы стали обедать.
– Не так быстро, – заметила мама.
Я стала есть медленнее, а затем вновь заторопилась.
– Ты слышала, что сказала мама? – обратился ко мне папа.
– Но кричащая женщина… Мы должны поторопиться.
– А я, – заметил папа, – собираюсь есть спокойно. Сперва я со всем необходимым вниманием съем бифштекс, затем мороженое и, если ты не возражаешь, выпью холодного пива. Это у меня займет по крайней мере час. И вот что, моя маленькая леди, если ты еще раз за столом во время обеда упомянешь об этой, как ее, кричащей… я не пойду с тобой слушать ее концерт. Ты все поняла?
– Да, папа, – произнесла я.
Обед длился целую вечность. Все действия родителей были замедленными, как в некоторых фильмах. Мама медленно вставала и так же медленно садилась. Вилки, ножи, ложки тоже двигались медленно. Даже полет мух по комнате и тот замедлился. Все было так медленно, что мне хотелось крикнуть: «Поторопитесь! Пожалуйста, побыстрее! Давайте быстро встанем и побежим!» Но нет, я должна была сидеть. И пока мы все сидели и медленно поглощали обед, пока весь мир обедал, там, на улице, кричала женщина. Она была совсем одна. Солнце пекло, а на пустыре никого.
– Ну, вот и все, – сказал наконец папа.
– Мы сейчас пойдем искать эту женщину? – спросила я.
– Сперва немного холодного пива.
– Кстати, о кричащих женщинах, – вмешалась мама. – Чарли Несбитт вчера вечером вновь подрался с женой.
– Ничего удивительного, – хмыкнул папа. – Они всегда дерутся.
– Чарли – негодяй, – заметила мама, – Впрочем, она не лучше.
– Не знаю, но, мне кажется, она вполне порядочная женщина.
– Просто ты к ней хорошо относишься. Помнишь, как чуть было не женился?
– Опять ты за старое? В конце концов я был помолвлен с ней всего шесть недель.
– Ты проявил здравый смысл, разорвав помолвку.
– Хелен помешалась на сцене. А у меня не было времени на подобные развлечения. Это и привело к разрыву. Хотя она была очень мила. Мила и добра.
– И что ей это дало? Ужасного грубияна в мужья – Чарли.
– Я согласен с тобой. У Чарли ужасный характер. Помнишь, как Хелен играла в школьной пьесе? Она была хороша как картинка и сама написала несколько песен, а одну – именно для меня.
– Ха… – засмеялась мама.
– Не смейся. Это была хорошая песня.
– Ты мне не рассказывал.
– Это касается только нас с Хелен. Как же она начиналась?
– Па… – перебила его я.
– Ты бы лучше пошел с дочкой на пустырь, – заметила мама, – а то она в обморок упадет. Можешь и потом спеть эту прекрасную песню.
– Хорошо, пошли, – сказал папа, и я потащила его на улицу.
На пустыре никого не было. Солнце пекло. Битые бутылки отливали всеми цветами радуги.
– Ну, и где твоя кричащая женщина? – смеясь, спросил папа.
– Мы забыли лопаты! – воскликнула я.
– Возьмем потом, когда услышим солистку.
Я повела его к тому месту.
– Послушай.
Мы прислушались.
– Я ничего не слышу, – наконец произнеспапа.
– Шш… подождем. – Эй, кричащая женщина, где ты? – закричала я.
Мы слышали, как движется солнце по небу. Слышали очень спокойное дуновение ветра среди листвы. Слышали, как где-то вдали шел дождь. Слышали, как прошла какая-то машина. Но: только и всего.
– Маргарет, – сказал папа, – думаю, тебе нужно лечь в постель и положить на лоб мокрую тряпку.
– Но она была здесь. Она кричала, кричала и кричала! – воскликнула я. – Посмотрри, здесь копали. Ты стоишь прямо на этом месте!
– Маргарет, вчера именно здесь мистер Келли выкопал большую яму для всякого хлама.