Длинная вереница загорелых людей медленно шагала между высоких, холодных стен глубокого ущелья. Увесистые, громоздкие рюкзаки продавили их усталые спины, и каждый следующий шаг отдавал ноющей болью в поясницу. Любой из них ждал от этого похода больше, чем от всех лекарств, которые успел принять или выпить до этого дня. Знойное, тропическое лето успело раскрасить открытые участки их кожи в шоколадные тона.
Еще неделю назад, эти люди наслаждались комфортом домов большого города. Ели и выпивали досыта, но одно обстоятельство беспардонно вторглось в их жизнь. На дворцовой площади один за другим, собирались случайные прохожие, вскоре образовав большую галдящую толпу. Виновником сего уличного представления оказалась юная Ралинда. Она крутила тонкие цветные ленты, создавая волшебный танец. Ярко-зеленый костюм её, вышитый из тонкого шелка, волнительно прилегал к юному, упругому телу. И в этом не стало бы ничего удивительного, если не знать какой раньше была Ралинда. Почти каждый, городской житель, проходивший мимо каменной фигуры святой Марии, видел сидевшую у гранитного подножия одноногую Ралинду. В её прежнем образе, люди находили свои бесчисленные страхи. Перекрестившись, набожные дуэньи торопились уйти поскорее, будто искореженные при рождении конечности, могли прилипнуть к ним.
В юной, соблазнительной девушке, кружащейся в беззаботном, сладком танце на крепких, изящных ногах было трудно узнать бедняжку Ралинду. Хорошенько приглядевшись, прохожие сходились на том, что это определенно она. И вот, эта перемена в ней съедала их завистливые сердца. Никому не рассказывала Ралинда, о том, как переменилась, от чего в городе интерес только нарастал. Городской совет, решил, что эта перемена не может быть без участия дьявола и решил арестовать Ралинду. Горожане потихоньку хихикали, увидев, как полногрудая Ралинда, закованная в цепи ехала в клетке по городской мостовой. Им было проще понять насилие над девушкой, раз не получилось узнать ее секрет.
Месяц святая инквизиция изо дня в день истязала Ралинду в серых, заплесневелых подвалах, в надежде, что та покается. В день казни, между дворцовых башен, знать перемешалась с простым людом в ожидании главного события.
Языки пламени только начали съедать основание столба внизу, когда Ралинда закричала о желании исповедоваться. Это было против правил, но жадные уши чиновников надеялись услышать сокровенные тайны, строптивой Ралинды. Огонь быстро потушили, и девушка поведала о чудесном исцелении. Некоторые проклинали её, называя ведьмой. Однако прислушавшихся, оказалось больше. Дослушав рассказ, те, кто прежде с благоговением слушал красавицу Ралинду, призвали закончить начатое.
Так в городе собралась добрая сотня желающих обрести молодость и здоровье в чудодейственном месте, о котором они услышали от покойницы. Почти две недели они пробирались через густые леса, кишащие ядовитыми тварями, пока не попали в ущелье. Оно должно было привести их к заветному месту. Когда вся вереница людей оказалась внутри разреза скалы, и почувствовала благостную прохладу, гора зашевелилась. Её каменные бока затряслись, и огромные глыбы, опережая друг друга, устремились сверху вниз. Юная Ралинда ожила и вновь обрела свое идеальное тело, поселившись в краях, где никто и никогда ее не знал, когда сто новых душ отправились в преисподнюю. Таков был уговор у неё с дьяволом, когда в одну из холодных ночей, он предложил ей безногой бродяжке, идеальную сделку.
Великий неудачник
Мне трудно вспомнить, обстоятельства нашей с ним первой встречи. Это было так давно, что время старательно истерло важные детали, оставив нетронутыми лишь некоторые малозначимые факты. Его высохшее, костлявое тело представляло собой, жалкое зрелище. Человек с именем Джозеф, в моем воображении мог быть булочником, возможно при удачно сложившихся картах он стал бы поэтом, в крайнем случае, строителем. Но этот Джозеф имел выдающийся горб, возвышающийся над плечом в четыре мужских ладони. Церковно-приходская школа неохотно приняла неуклюжего, худощавого ребенка, сделав со временем суеверные страхи, его главными повелителями. Родители мальчика имели пять дочерей кроме него, и не большой заработок. Крошка Джозеф родился шестым, не представляя, что способен молниеносно изменить жизнь всей своей семьи. Отец трудился сельским учителем, не забывая прикладываться к бутылке. Мать Джозефа, обвиняла именно эту привычку мужа в болезненности сына. Продержавшись около половины года без алкоголя, отец отбросил сомнения в сторону, полностью отдавшись любимой привычке. Выпив за пару месяцев с десяток бочек рома, глава семейства благополучно оставил тленный мир, оставив жене долги и шесть голодных ртов. Их серое, унылое жилище и без того еле дышащее на ладан, быстро заросло грязью, большее напоминая притон алкоголиков. Старшая Линда при первой возможности выскочила замуж. Даже оставшись с пятью детьми, женщина выбивалась из сил. Наконец она поняла, что происходит, категорично отказавшись от любого спиртного. Однако же денег по-прежнему не хватало, и малыши попрошайничали монеты у прохожих. С Джозефом выручило обстоятельство, что его святейшество папа римский поручил в районе, где собственно Джозеф жил, принимать подобного род малышей на обучение. Скрепя зубами его взяли. Одноклассники хватали Дожози за рваные, заляпанные рукава, называя волчонком. Учители поглядывали брезгливо на мальчика со столь отталкивающей внешностью. В общем, Джоззи получая словесные уколы с разных сторон, вырастил на себе непроницаемый панцирь безразличия. Шло время, и малыш Джозеф подрастал. По окончании учебного курса, мальчик остался при храме, выполнять хозяйственные работы. Ему выделили маленькую каморку, где помещались только узкая кровать, с маленькой тумбой. Это нисколько не тяготило Джоззи. Большую часть времени он проводил в саду, ухаживая за плодовыми деревьями. Любимой порой его, был переход от зимы к весне. Когда теплое солнце укрывало одеялом из желтых лучей, белоснежные просторы у храма. Тогда Джозеф становился немного другим. Его движения лишались излишней угловатости, и сам он был быстрее и веселее. Сердце Джоззи радостно трепетало, в приятном ожидании чудесной метаморфозы придуманной природой. И вот набухшие почки, набравшись сока, распрямляли тонкие, ароматные лепестки, превращая серое пространство внутреннего двора храма в волшебное место. Джозеф мог три часа к ряду любоваться цветочным благолепием, пока настоятель, заставший его за этим занятием, не напоминал ему об обязанностях. Тогда Джоззи с не меньшим энтузиазмом принимался за прерванную работу. В апреле, когда Джозефу исполнилось двадцать пять, холодная, бесцветная крупа все еще лежала на полях.