Многие рабочие были недовольны условиями. Конечно, хозяин местных клубничных полей — богатейший фермер в округе — разбогател не на пустом месте. Платил он им сущие гроши, да еще и вычитал за жилье и питание. Его жена была из тех женщин, которых Натаниел старался избегать. Пышная блондинка, она сильно красилась, ярко одевалась и бросала на него плотоядные взгляды, хотя они ни разу не обмолвились ни словом. Однако ему совсем не улыбалось спутаться с хозяйкой, дабы осложнить свою спокойную жизнь.
Покончив с десертом, Малле подчищал тарелку. Натаниел подвинул ему свой десерт.
— Ты уверен? Ты точно не хочешь? — Еще не договорив, Малле вонзил свою ложку в чужую порцию.
— Ешь, ешь, я сегодня не голоден, — отвечал Натаниел, решив про себя, что в крайнем случае поест клубники. Ему было важно поддерживать хорошие отношения с Малле, потому что тот мог ему понадобиться. Он хотел, чтобы Малле чувствовал себя обязанным и не смог отказать в просьбе.
«Мерзавец ты, — думал Натаниел с усмешкой, — как есть мерзавец».
Мы с Мерли ходили за покупками, собираясь вместе приготовить ужин. Сначала Каро тоже вызвалась с нами, но потом позвонила и отказалась.
— А что случилось? — спросила Мерли.
— Понятия не имею. Она не сказала.
— Не знаю, отчего Каро так боится показать нам своего нового парня. — Мерли аккуратно отщипывала зелень с помидоров черри. — Раньше она не была такой… стеснительной. Неужели ей страшно, что мы его уведем?
— Ерунда! — ответила я. — Она знает, что нам ее парни побоку. У нее специфический вкус.
— Ну нет, — Мерли положила в рот помидор, — Гил, к примеру, был вполне в моем вкусе.
Я рассмеялась.
— Думаешь, я не безнадежна? — подмигнула мне она.
— Думаю, нет!
Гил был слишком тонкой натурой для Каро, не говоря уже о Мерли. Мне он очень нравился в том смысле, что я всегда мечтала иметь такого брата. Жаль было думать о нем в прошедшем времени.
Закипела вода. Я чересчур поспешно открыла пачку спагетти, и они веером высыпались на разделочный стол.
— Он был особенный, — сказала я, собирая со стола спагетти, — в отличие от других ее приятелей, что здесь появлялись.
Мерли, занятая приготовлением салата, задумчиво обернулась ко мне:
— Понимаешь… это убийство. Оно не дает мне покоя. Я знала эту девчонку. Нет, не то чтобы знала, но иногда мы с ней сталкивались — то в клубе, то в пиццерии… Она всегда улыбалась. Просто не верится, что она умерла.
Этот случай и вправду произвел на Мерли сильное впечатление, и она не впервые заводила такие разговоры.
Спагетти пора было вынимать. Было что-то кощунственное в разговорах о погибшей девушке во время приготовления ужина.
— Салат готов?
Жизнь есть жизнь. Одна девушка умирает, а другие глотают слюни в предвкушении ужина — и все мы пытаемся приспособиться к этим противоречиям.
Несколько минут спустя мы уже сидели за столом.
— Представь себе, — говорила Мерли, — ты ему доверяешь, а он приходит и убивает тебя.
Полиция успела выяснить, что в ту ночь девушка заезжала в ночной клуб. Она управляла машиной своего отца. Возможно, она сама пригласила убийцу в машину. Может быть, он был ее знакомым или случайным попутчиком, который попросился к ней в машину.
— Это ужасно, — сказала я, ковыряя вилкой спагетти и понимая, что аппетит пропал безвозвратно.
— А ты? О чем бы ты думала в свои последние секунды? — Вилка Мерли рисовала узоры из кетчупа на краю тарелки. — Зная, что сейчас умрешь?
— В кино показывают, как у жертвы несчастного случая перед глазами за считаные секунды проходит вся ее жизнь. Может быть, здесь тоже так?
— Нет, — покачала головой Мерли, — мне кажется, что невозможно ни о чем думать из-за страха. Если только молиться.
— Да ну?
— А что еще остается?
— Хватит, Мерли. Я не хочу больше это обсуждать.
— То есть ты предпочитаешь прятать голову в песок?
— Нет. Но я не хочу все вечера напролет представлять себе убитых девушек.
— Ладно, уговорила. — Мерли погрузилась в молчание до конца ужина.
— Ты заметила, что Каро опять стала резать вены? — спросила я, когда мы пили эспрессо.
Мерли кивнула.
— Наверное, новый бойфренд довел.
— Надо как-нибудь его подкараулить, если он сам не покажется.
— Ага, ночью у туалета, — усмехнулась Мерли. — Нет уж, я лучше подожду, пока Каро сделает первый шаг.
И будто по сигналу открылась и закрылась входная дверь. Каро вошла в кухню, плюхнулась на стул и оглядела наши тарелки.