Он подошел к герцогине Мортемар так, словно это было обычным для него делом. Она подала ему руку, которую мужчина поцеловал с невероятной легкостью. В мыслях Дианы проскользнули подозрения относительно отношений этих двух людей, но она быстро отогнала их, так как совсем не любила, когда кто-то без повода пытается очернить чью-то репутацию. Хотя Жюльетт заслужила бы подобного к себе отношения более чем все остальные присутствующие — она позволяла себе те вольности, о которых другие и не помыслили бы. Мужчина и с ней вёл себя довольно сдержанно. Жюльетт всё так же продолжала стоять возле ее отца. И он, что показалось довольно странным, вёл себя с этим незнакомцем доверительно, будто они были хорошими друзьями.
Если раньше Диана старалась наблюдать незаметно, не показывая своего интереса, то теперь смотрела на происходящее, не пряча любопытного взгляда. На неё всё равно не обращали внимания. Но продлилось это совсем недолго, пока отец не сказал что-то своим собеседникам, и незнакомец не перевёл взгляда на Диану. Девушка смутилась и опустила глаза, хотя и поняла, что её интерес заметили. Когда же она вновь посмотрела в ту сторону, незнакомец уже уверенным шагом направлялся к ней. Диана почувствовала, как внутри всё сжалось. В какой-то момент она хотела сбежать, не веря в происходящее. Но как такое поведение будет выглядеть со стороны? Она не двинулась с места, в то время как мужчина приближался к ней, словно намеренно не спеша. Оказавшись на близком расстоянии, незнакомец протянул ей руку и произнёс завораживающим голосом, в котором чувствовалась лёгкая хрипотца:
— Леди Диана, позволите ли вы пригласить вас на танец?
Незнакомец протянул ей свою руку в перчатке. Она растерялась в тот момент, когда услышала предложение. Диана на миг перевела взгляд, чтобы взглянуть на отца, но тот был полностью поглощён общением с герцогиней. Диане ничего не оставалось, кроме как принять приглашение, подав руку в ответ. Их руки встретились, и девушка ощутила прикосновение холодной и грубой кожи. Сейчас образ мужчины несколько пугал её, но она прогнала это чувство. Сегодня Диана хотела праздника. Как раз сейчас и наступил тот момент, она могла закружиться в танце под потрясающий вальс, который сейчас исполняли музыканты.
Мужчина крепко сжимал её руку в своей, пока вёл к центру зала. Когда он остановился, она поступила так же. Между ними почти не осталось расстояния в тот момент, когда незнакомец положил свою руку ей на талию и притянул девушку к себе. Сейчас, когда она посмотрела на его лицо, скрытое под маской, то смогла различить в прорезях голубые глаза, с интересом смотревшие на неё. Его взгляд приковывал к себе, почти гипнотизировал, но Диана старалась убедить себя, что фантазия играет с ней в странные игры. Он был таким же человеком, мужчиной, которых тут предостаточно. Диана за вечер уже успела отклонить несколько приглашений, но сейчас поступила так, словно её в очередной раз лишили выбора. В то же время она сама хотела оказаться в объятиях человека, остававшегося для неё Тайной. Лишь только голос был ей известен.
Пара закружилась в танце. Мужчина был потрясающим партнёром и уверенно вёл. Вокруг мелькали люди, уже полностью отдавшиеся в чарующую власть музыки и двигались в ритме. Крепкая мужская рука держала её, направляя в общем потоке. Их словно подхватила волна, чувствовавшаяся в музыке. Девушка тоже хотела раствориться в этой атмосфере, получая удовольствие от происходящего, но не могла.
Диана вздохнула, настолько глубоко, насколько позволила тугая стяжка корсета, и спросила, стараясь не выдать своего волнения:
— Вы позволите мне задать один вопрос?
— Для начала, хотелось бы услышать его, прежде чем отвечать согласием.
— Как вас зовут?
Она почувствовала, как мужчина легко улыбнулся под маской, сохранявшей внешнее безразличие её обладателя.
— Неужели сейчас для вас настолько важно, каким именем нарекли меня родители при рождении?
— Вы знаете, как меня зовут, отчего же вам хранить в тайне такую простую информацию?
— Я позволю себе вольность в общении со столь юной и очаровательной леди, и сохраню свою личность в секрете. Но… — мужчина замолчал совсем ненадолго, чтобы склониться к ней и произнести дальнейшее почти неслышно, хотя в этом и не было никакого смысла. — Герцогиня превратила этот бал в маскарад, потому что я так пожелал.
Услышанное показалось абсурдным, и последняя улыбка стёрлась с её лица.
— Неужели такое возможно? — Диана несколько отстранилась, чтобы попытаться посмотреть ему в глаза.
— Она мой давний друг, с детства, так что да — в моём случае такое возможно. Ей и самой такая идея показалась забавной, отчего Жюльетт быстро согласилась.
— Вы бросаете тень на свою персону. Какие могут быть причины у порядочного мужчины, чтобы скрываться под маской?
— Как раз именно для того, чтобы сохранить свою репутацию. Сегодня я проведу чудесный вечер, в чем Вы уже почти невольно принимаете участие. А утром вернусь домой, чтобы вновь стать самим собой.
— Не вижу ничего зазорного и порочного в подобных вечерах. Если, конечно, Вы не имеете иных планов на ближайшее время.
— Отнюдь нет. Прошу простить меня. Кажется, я несколько неправильно преподнёс вам некоторую информацию. На самом деле, все причины заключены в том, что я помолвлен, и вот уже ближайшую пару лет мечтаю расторгнуть этот злосчастный договор, заключенный во благо бизнеса, а не личного счастья и будущего. Вся причина исключительно проста и меркантильна до самого своего основания. Совсем скоро состоится наша свадьба, и я считаю последние дни, когда есть возможность что-то изменить.
Диана постаралась различить под маской истину или ложь, заключённую в его словах, но незнакомец надёжно прятал эмоции. Они были там же, где и его имя — в мыслях, остававшихся для неё совершенной тайной, частично раскрытой им в танце.
— Даже не верится… — девушка готова была остановиться, чтобы вновь ощутить себя уверенно, стоя просто посреди зала, а не танцуя с подозрительным человеком в окружении десятка людей.
— Что Вы имеете в виду? — его голос звучал заинтересовано.
— У меня похожая история. Вот только я не представляю, как разорвать тот договор… да и боюсь, не в моих силах это. Кажется, я несколько лишнего сказала.
Странное желание охватило душу, стремящуюся открыть то, что не дает покоя.