Диана заметила, как в её голосе проскользнули нотки грусти и сожаления, хотя девушке совсем не хотелось открывать душу незнакомому человеку. Хотя этот обладатель голубых глаз сейчас казался почти родственной душой. Их объединяла одно: скорый брак, который будет заключён совсем не на небесах, как принято говорить обычно.
— Ничего страшного. Даю Вам слово чести, что это останется между нами.
— В чём же заключается ваш план? Раз уж наш разговор стал более откровенным, разрешите мне подобный вопрос.
— Я должен узнать про эту девушку нечто, что покажет её не в лучшем свете. Тогда у меня будут причины, чтобы нарушить планы родных, решивших воспользоваться моей судьбой ради своих целей.
— Как жаль, что даже в наше время, люди, с виду полные свободы, на самом деле лишь заключённые в кандалах жизни.
— Вы безусловно и неоспоримо правы. Хотелось бы разорвать этот порочный круг. Рано или поздно находятся те самые смелые души, способные сделать первый шаг против ветра чужого мнения. Эти Личности, способные разорвать цепи, чтобы обрести личное счастье в объятиях друг друга.
— Боюсь, я не вхожу в число таких, и приму свою судьбу, какой бы она ни была. Кто знает, может, Бог будет милостив, и будущий муж окажется прекрасным человеком. Возможно, я даже смогу быть с ним счастливой.
— Вы, правда, так думаете? — Диана словно услышала разочарование в голосе незнакомца.
— Да, — в её словах и взгляде отразилась непоколебимая уверенность. — Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?
— Вы свободный человек, и имеете право поступать так, как подсказывает вам сердце.
После того, как сказал это, он остановился. Они и так уже были вдали от центра зала. Хватило нескольких шагов, чтобы пара оказалась в одной из затемнённых частей дворца, где было пусто, и никто бы не мог подслушать их разговор. Те гости, что находились поблизости, увлечённо поглощали угощения и выпивку, совершенно забыв про торжество совсем рядом.
— Я хотел бы сразу попросить прощения за то, что скажу дальше, но не будь на мне этой преграды в виде маски и личных духовных протестов, я бы поцеловал вас прямо здесь. Вы чудесный цветок, настолько нетронутый и непорочный, что это восхищает до глубины души. Вы чисты в своих мыслях, подобно снегу в горах. И внутри меня сейчас бьются противоречивые мысли, одна их которых — не прикасаться более к этому цветку, чтобы случайно не сломать его.
Диана, казалось, потеряла дар речи от того, что услышала из уст человека, чья внешность до сих пор оставалась для неё загадкой.
— Я не знаю, что вам ответить на подобную откровенность…
— Я и не прошу этого. Я, наверное, готов потерять рассудок сейчас, но моё будущее и так уже обречено. Надеюсь, что это послужит оправданием. Человек, загнанный в угол, может совершить то, что обычно ему несвойственно, то, что от него не ожидают даже близкие.
— Вы меня пугаете… — Диана сделала шаг назад, завидев странный блеск в его глазах.
Незнакомец остановил её попытки сбежать, взяв за руку.
— Что если сейчас, перед лицом Господа нашего, я позволю себе сделать Вам предложение? Если на то будет его воля, к рассвету мы уже будем стоять у алтаря. Вам не стоит беспокоиться о том, что сейчас не можете меня увидеть. Могу поклясться, что маска не скрывает уродливые шрамы, а перчатки лишь прячут кольцо. В то время как Вы своё даже не пытаетесь скрыть. Сейчас я хочу услышать от вас ответ. Да или нет. Диана… после Вашего слова жизнь может пойти по тому пути, который вы выберете сами.
Диане казалось, что она слышит слова безумца в голосе человека, находившегося в отчаянии. Ещё большим безумством было то, что она готова принять это приглашение. Да. Сейчас выбор стоял между двумя неизвестными. Любой из браков будет не по любви. Но сейчас Диана могла сделать шаг к тому, чтобы свершить свою судьбу.
— Да.
Одно короткое слово заключило в себе всё её желание обрести свободу. Незнакомец взял её руку в свою, и они прошли незаметно к одному из выходов. На пару, решившую уединиться, никто не обратил внимания. Музыка всё так же играла, провожая их, и постепенно затихала с каждым шагом, который удалял их от поместья. Мужчина, и не думавший снимать свою маску, подвёл девушку к карете. Кучер бегло взглянул на них и дождался, когда пара окажется в карете. Хлопнув с силой дверью, мужчина сказал своему человеку: «Ну всё. Можем ехать!»
Карета тронулась. И даже сейчас, когда они были наедине, он по-прежнему оставался загадочным, как и на балу.
— Думаю, что теперь можно снять маску… — Диана решила первой сделать этот шаг, но мужчина и не подумал повторить её жест.
— Нет, ещё рано. Кучер — совсем не тот человек, что заслуживает моего доверия. Всё может рухнуть в последний момент. Я сниму её, только когда мы окажемся в церкви, и за нами закроется дверь. Тогда я буду спокоен.
Казалось, его совершенно не волновало то, что она открыла своё лицо для него. Сейчас незнакомец выглядел отрешённым от всего проходящего, словно думал о чём-то слишком личном.
— А вам не кажется, что это лишнее?
— Осторожность никогда не бывает лишней, но если Вы передумали… то пока ещё можем остановиться. Всё вернётся к тому, с чего началось — к нашему танцу и вечеру в поместье.
— Нет, просто всё это слишком невероятно.
— Вы вновь правы, — он согласно кивнул в ответ.
— Тогда позвольте мне хотя бы узнать, сколько вам лет.
— Тридцать пять, — ответ был брошен почти небрежно.
Диана совсем не ожидала, что их разница будет такой большой, что он окажется в два раза старше. Но хотя бы этого теперь не могла скрыть его маска, как и голос. Диана ловила себя на мысли, что готова влюбиться в то, как он говорит; даже если этот человек начнёт читать вслух наискучнейший роман, она будет слушать с наслаждением, находясь только лишь под властью его голоса.
***
Больше двух часов прошло в пути, прежде чем вблизи показалась совсем скромная церковь, двери которой даже в такой поздний час оставались открытыми. Мужчина вышел первым и подал руку своей спутнице, чтобы помочь выйти из кареты в крайне неудобном платье. Диана на мгновение потеряла равновесие от того, что лошадь дёрнулась, и карета немного подалась вперёд, отчего узкие ступени подножки едва не ушли из-под ног. Но реакция у её спутника была хорошей, и он успел поймать её, отчего девушка рухнула в объятия мужчины.
— Нам пора. Вы точно не передумали? У меня нет желания поступать так же, как и наши семьи, я не хочу принуждать вас.
— Нет! Сейчас уверенность только укрепилась в душе.
— Тогда пойдёмте.
Он подал руку, словно направляя её к открытым дверям церкви.
Священник встретил странных ночных гостей несколько подозрительно, учитывая довольно необычный вид одного из них, хотя и старался сохранять гостеприимный тон.