— Позвольте узнать, что привело вас в столь поздний час в дом Божий?
Мужчина решительным тоном ответил на вопрос.
— У нас крайне деликатная просьба. Мы с этой юной леди хотели бы заключить священный союз.
— Хотелось бы узнать, в чём причина такой… спешки. Если ваш союз угоден Господу, то нет оснований для того, чтобы заключать его ночью, словно совершая некий преступный акт. Если хотите, можете остаться здесь на ночь, а утром при свете дня, венчание состоится по всем правилам, — проговорил удивлённый столь необычной просьбой священник.
— Думаю, что стоит прислушаться к словам мудрого человека, — казалось, он обратился ко всем, кто находился сейчас в церкви, но после перевёл взгляд на Диану и в этот момент снял маску.
Только сейчас её глазам открылась внешность человека, которому она вручила свою судьбу. Он казался ей смутно знакомым, но Диана не могла вспомнить его и восстановить в памяти обрывки из прошлого. А мужчина вновь заговорил; его голос стал мягче, чувственнее, в нем звучала надежда:
— Ты, правда, не передумаешь до утра?
— Нет.
Он подошёл ближе и взял её руки в свои, по-прежнему остававшиеся в перчатках из грубой кожи.
— Диана д’Альбон, Вы, правда, желаете выйти замуж за человека, которого знаете лишь несколько часов?
— Что происходит? — она осмотрелась по сторонам, желая отвести взгляд и не видеть этих голубых глаз; некоторое сомнение отразилось в её голосе.
— Прошу… ответь, — его голос, как и взгляд, изменился до неузнаваемости. Он говорил настолько мягко и нежно, что слова казались лёгким бризом посреди ночи, в церкви, озаряемой лишь светом свечей.
— Да…
Стоило ей произнести это слово, как взгляд изменился в одно мгновение. Мужчина снял свою вторую маску, которую она прежде не замечала и принимала за истину. В голубых глазах заиграло странное торжество.
Сейчас он выпустил её руки и, сделав несколько шагов назад, обратился к священнику:
— Святой отец, Вы всё слышали?
— Да, но… — он не договорил, словно, сейчас пытался найти объяснение тому, что произошло на его глазах, — что здесь происходит?!
— Я прошу простить за этот спектакль, и позвольте мне всё объяснить. Мне крайне жаль, что пришлось поступить подобным образом, но эта девушка должна была стать моей женой уже в следующем месяце. Я решил узнать о том, насколько она порядочна. Вы сами сейчас слышали признание в том, что эта леди сбежала с незнакомцем, чтобы не выходить замуж. Думаю, этого вполне хватит для доказательства, что наши семьи совершили невероятную ошибку, когда решили заключить брак между нами. Сейчас признание прозвучало перед лицом Господа и вами. Надеюсь, что Вы не позволите случиться этому роковому событию и не станете отрицать того, что сейчас произошло, когда придёт время.
Священник был ошарашен тем, что услышал, но всё же кивнул в ответ и сказал голосом полным уверенности:
— Конечно… можете не сомневаться.
Бывший жених склонил голову с благодарностью в ответ на слова священника, и ненадолго вышел из церкви, чтобы совсем скоро вернуться и сообщить:
— Сейчас прибудет её отец. Надеюсь, Вы позволите нам остаться на ближайшие пару часов?
Диана не верила в то, что произошло прямо на её глазах. Все казалось пугающим сном, не желающим заканчиваться. Она могла бы стать женой этого человека, если бы послушала свой внутренний голос, кричавший протесты всю дорогу, но она его не слушала. Сейчас девушка хотела лишь оказаться дома, чтобы весь этот ужас подошел к концу, хотя в действительности, Диана понимала, что самое трудное ещё только впереди…
***
Прошёл месяц.
Диана смогла вернуться к прежней жизни. Она могла бы сказать даже, что её жизнь стала лучше. Первое время скандал с её участием стал основной темой, которую обсуждали все, кто только мог, но сейчас многие с трудом вспоминали её имя. Появлялись новые сплетни и скандалы в бурной жизни высшего общества. Сейчас она не была помолвлена, но после того, что произошло, отец решил, что стоит дать возможность дочери выбрать того, кого Диана захочет видеть своим будущим мужем. Как раз такой человек и появился, когда скандал был в самом разгаре. Его не волновало происходящее, и он всеми силами старался показать свою симпатию по отношению к ней. У Дианы появилась надежда на будущее.
Сейчас она находилась в своих покоях и собиралась спуститься к ужину, когда в дверь постучали.
— Войдите.
— Вам пришло письмо.
— Мне? — Диана встала из-за стола у окна и взяла в руки конверт.
— Был чёткий указ доставить его лично вам в руки.
— Хорошо. Ступай.
Служанка откланялась и вышла. Диана осталась наедине с письмом и теми мыслями, которые пронесли сквозь расстояние, чтобы сейчас она могла их прочесть. Там не был указан обратный адрес, и она не знала, куда отправить ответ, в случае чего.
Вскрыв письмо, Диана села, чтобы прочесть мысли человека, писавшего его. С первых же слов она поняла, кто его прислал, и сначала хотела смять и бросить в огонь камина, но природное любопытство заставило прочесть слова, написанные аккуратным ровным почерком Александра де Грамона:
«Я не знаю, стоит ли просить у вас прощения за то, что я сделал. Я не признался вам лишь в одном, что давно люблю герцогиню Мортемар, и она отвечает мне взаимностью. Все наши мечты рушились об этот порочный договор. Теперь мы с вами свободны. Вы тоже об этом мечтали, но не могли ничего сделать. Не беспокойтесь о репутации. Этот мир настолько погряз в пороке, что про мимолётный порыв нежной души все быстро забудут. Будьте сильнее. Это невероятно поможет вам в будущем.
Поначалу Вы не хотели рушить судьбоносные планы, что мне было совсем не по душе. Не вините себя. Это напрасно. Можете считать, что судьба распорядилась именно так. Наш брак ей не угоден, именно поэтому он и не заключен.
Я сделал так, что мы оба получили желаемое. Только лишь это, и ничего более. Могу сказать Вам с непоколебимой уверенностью, что счастья между нами не могло быть. Невозможно сделать женщину счастливой, если она чувствует на себе прикосновения, отнятые у другой. Поцелуи, адресованные другой. Вы бы видели мужа, грезившего тем, чтобы заключить в объятия другую женщину.
Вы чудесное, нежное и обворожительное создание, и обязательно встретите того человека, который будет видеть в Вас воплощение мечты всей жизни. Он будет Вас любить. Я не смог бы сказать у алтаря клятву искренне, за что обрёк бы свою душу на вечный жар адского пламени как лицемер и обманщик. Я хочу сказать от всей своей души, долгие годы рвавшейся на свободу, что желаю вам счастья! Прощайте».