— Кать, мы возвращаемся в Москву.
— Вы уверенны, Андрей Палыч? — осторожно спросила Катерина.
— Абсолютно! Катюш, пожалуйста, называй меня на ты. Все-таки наши отношения уже давно вышли за рамки официального общения. — Пушкарёва лишь несмело кивнула, бросая на шефа непонимающие взгляды. — А как же Кира Юрьевна? Разве вы не собираетесь с ней мириться? — спросила она, наконец решившись.
— Нет. Не собираюсь! Хватит себя закапывать! Я не готов к этой свадьбе, и даже если мне придётся отказаться от Зималетто, я не готов продолжать это всё. Надоело! Обрыдло! — Андрей яростно нажал на газ и помчался по заснеженной дороге в сторону столицы.
Стрелки часов уже подошли к 9, когда автомобиль Жданова подъехал к подъезду Пушкарёвых. Катя робко повернулась к шефу, уже приготовившись распрощаться с ним, пожелав всех благ, счастливого нового года и рождества, но тут их внимание резко привлекла распахнувшаяся дверь Катиного подъезда. После чего перед их глазами возникла весьма забавная картина: полковник Пушкарёв в ярости шествовал впереди, размахивая ключами от машины, следом мелкими шагами семенила Елена Александровна, пытаясь успокоить буйного мужа, весь парад замыкал Зорькин. Последний держался нейтрально, с аппетитом уплетая пышный пирожок.
— Андрей… Палыч, мне бежать нужно. Папа скорее всего решил отправиться меня искать, — воскликнула испуганная Катерина.
— Кать, ну ведь мы задержались по моей вине. Позволь мне все объяснить твоему отцу. — твёрдо сказал Жданов и вышел из машины. Катя сидела ни жива, ни мертва, наблюдая за оживлённой перепалкой отца и шефа, как вдруг лицо полковника просветлело, а сам он расплылся в улыбке. Тогда уж девушка решила тоже выбраться из своего укрытия и вышла из машины.
— Привет, пап!
— Здравствуй, дочка! Ох и понервничал я из-за вас. Ну ладно, сейчас поднимемся, за стол сядем. Андрей Палыч, вон, выпить со мной согласился. Налью ему своей наливочки первосортной. — Катя вопросительно переводила взгляд с отца на Андрея, но ничего не могла понять.
***
На кухне у Пушкаревых все уже было готово к празднованию нового года. Елена Александровна наготовила свои фирменные блюда, искусно сервировала стол и украсила квартиру к празднику, в то время как Валерий Сергеевич рвал и метал, не находя себе места из-за отсутствия дочери. Звонки в Зималетто ничего не давали, трубку в компании никто не брал, а многострадальный мобильник Катерина, как назло, оставила дома. Потом пришел Зорькин и случайно болтнул, что Пушкарёвой быть больше не с кем, как со своим дорогим начальником, тогда то полковник совсем пришел в ярость и поспешил надеть пиджак с орденами, чтобы отправиться на поиски Катюши. Хорошо хоть ехать никуда не пришлось, и пропажа нашлась сама, точнее, ее доставил в целости и сохранности сам начальник. Пушкарёв, конечно, поспешил объяснить тому, как следует обращаться с личным составом, и что в честь такого праздника уж можно было дать его дочери увольнительную, то есть выходной, а то и так девочка работает днями и ночами. Наконец, все было позади, и дружная семья Пушкарёвых, Жданов и Зорькин собрались за накрытым столом.
— Вы закусывайте Андрей Палыч, — то и дело говорил радушный хозяин, подливая дорогому гостю своей наливочки. Сначала Андрей был напряжён, затем мало помалу стал расслабляться и в какой-то момент вообще раскрепостился, начав без умолку болтать с Пушкарёвым.
— А вы знаете Катюха у нас какая? — Умница, красавица! — весьма захмелевшим голосом твердил полковник.
— Полностью согласен! — вторил ему Андрей.
— Вот жениха ей надо только хорошего. А она что, она же ни с кем не встречается. Только один Колька и приходит. Хотя… Вот возьмут да и поженятся.
Жданов поперхнулся салатом и поднял на Зорькина ненавистный взгляд, под которым парень съежился и тут же поспешил распрощаться с дорогими соседями. За Николаем кухню покинул и глава семьи, не выдержавший испытания своей же фирменной наливкой. Елена Александровна поспешила следом, чтобы уложить мужа, а Катя и Андрей остались на кухне одни. Не теряя времени, мужчина тут же подсел к Катерине и заговорил:
— Кать, я сегодня многое понял. Я не прав. Я может быть не такой идеальный, как ваш Колька, но я тебя люблю. А ты?
— Люблю, — тихо ответила девушка, оглядываясь на прикрытую дверь. Жданов тут же поспешил обнять ее, что-то нашептывая на ухо и беспрестанно покрывая шею девушки горячими поцелуями. То ли выпитая наливка, то ли острое чувство опасности быть застигнутыми, делали эти ощущения невероятно яркими и томительно-сладкими.
— Андрей Палыч…
— Прошу тебя, пожалуйста, называй меня Андреем. Говори мне ты. Тебе придётся привыкнуть, ведь со стороны это будет выглядеть странным, когда все узнают о наших отношениях.
— Узнают? — Катерина подняла на него взгляд, полный любви и надежды.
— Конечно, я не собираюсь больше скрываться. Нам теперь не нужно будет прятаться, не нужно бояться! Ведь если два человека любят друг друга, то и незачем скрывать свои чувства, — после его слов Катя со всей страстью бросилась в объятья мужчины, но тут же отстранилась.
— А как же Кира?
— Она умная женщина. Она поймёт. Все поймут, Кать. Мы с тобой полетим к отцу в Лондон. Всё ему расскажем про долги и залог. Он непременно что-нибудь посоветует. А если он решит отстранить меня — это его право. Ты поедешь со мной? — Катерина кивнула, нежно касаясь его щеки. — И будешь меня любить даже если я стану безработным? — с улыбкой спросил Андрей, перехватив ее ладонь. — девушка снова кивнула и тут же была захвачена в плен его больших крепких рук и нетерпеливых губ.
Стрелки часов между тем уже подходили к двенадцати и Катя решила позвать маму, чтобы встретить новый год. Жданов, тем временем, принялся открывать бутылку с шампанским.
— Представляешь, мама тоже уснула. — сказала Катя, вернувшись на кухню.
— Тогда встретим новый год вдвоем. — Ответил Андрей, протягивая девушке бокал с шампанским. — И не забудь загадать желание, — с улыбкой добавил он, потянувшись своим бокалом к Катиному.
— Мое желание уже сбылось!
— И моё… — Подумал мужчина, нежданно-негаданно вдруг осознав, почему ему было так тяжело последние годы. Ведь он совсем забыл о себе, о своих собственных чувствах и желаниях. Пытался угодить отцу, гнался за легкомысленными друзьями, боялся расстроить мать, был готов даже жениться в угоду родственникам. Зато сейчас он целиком и полностью осознал, что не хочет он жениться, и не должен никому. Жизнь без Зималетто не остановится, а вот подавлять в себе истинные чувства чревато серьёзными последствиями. Он и так уже спать перестал, есть перестал и пить начал. А всего-то надо было признаться себе, что не нужно ему ничего этого, а вот эта маленькая, смешная, порой странная девочка нужна. Она с первых минут зацепила его своей чистотой и непосредственностью. И не беда, что она слывет далеко не красавицей, для него она самая лучшая, ведь он испытывает к ней то, что видят не глазами, а сердцем. Это и называется любовью.
Пригубив шампанское, Жданов взял у Кати фужер и поставил его на стол рядом со своим. Наклонившись над своей малышкой, он тихо произнёс:
— Я тебя люблю, слышишь? Люблю!
— Я тоже тебя очень люблю, — она прижалась к нему со всей своей необъятной любовью и трепетом, а он снова припал к ее губам долгим поцелуем.
А где-то за окном били куранты, падал крупными хлопьями новогодний снег, покрывая пушистым ковром улицы и дворы, дома, скверы и парки. Старый год уходил, уступая дорогу году новому, который символично начался с такого чудесного снегопада, словно с чистого листа, на котором наши герои непременно напишут счастливую историю любви длиною в жизнь.