Поскольку я затравлено молчала, он сам ответил на свой вопрос:
- У меня есть правило, которое я никогда не нарушаю – не оставлять врага за спиной.
- Я тебе не враг.
- Перестань, - поморщился бандит, - Мне всё это тоже не доставляет удовольствия. Не нужно было тебе оглядываться.
Я, наконец, опустила руку. Страха почему-то не было, только, словно что-то тяжёлое давило на грудь, мешая свободно дышать. Но я предприняла ещё одну попытку.
- Я заплачу. Дорого заплачу. Может, договоримся?
Бандит усмехнулся.
- Чем? Всё что у тебя было уже и так моё. Если предлагаешь натурой, то зря. Место не располагает - радиация тут, твари всякие бегают...
- Да нет, деньгами, артами, оружием. Чем хочешь.
Тяжесть в груди не исчезала, из-за неё приходилось дышать поверхностно и часто.
- И где у тебя это всё? В лифчике? Не похоже.
- После отдам, - ответила я, удивлённо глядя на бандита. Тот в свою очередь пялился на меня. Потом уголки его губ презрительно дрогнули.
- Нет, я понимаю, конечно – жить хочется. Но зачем уж так-то изворачиваться? Совсем меня за дурака держишь?
Я растерянно пожала плечами и хотела уже спросить чудака, когда он с луны свалился, но вдруг всё поняла. Поняла, что теперь нужно говорить и делать, и почему поведение бандита с самого начала казалось мне странным, и даже то, что дела мои обстоят не так плохо как кажется. Чем только я думала раньше? Он ведь спрашивал, почему сталкеры убили его друзей, он вёл себя так, словно никогда не видел снорков, он бросил без присмотра свои вещи... да всё тут ясно.
- Ну, убьёшь меня, - сказала я, стараясь чтобы в голосе не прозвучало злорадство, - Дальше, что будешь делать?
- Тебе какая разница? – Прищурился бандит и слегка шевельнул пальцем на спусковом крючке. Чтобы он не продолжал это опасное для меня занятие, я быстро сказала:
- Убьёшь меня – погибнешь сам.
- Это ещё почему?
Выдержав эффектную паузу, я улыбнулась и ответила:
- Потому что ты отмычка.
У бандита округлились глаза.
- Чё-о?!
- Ты отмычка, - повторила я, зная, что мне нечего терять, - Я знаю, что ты в Зоне совсем недавно и не умеешь ходить один.
Бандит ничего не ответил, только глаза у него стали, как льдинки. Но меня уже несло дальше.
- Твои старшие, которые привели тебя сюда – мертвы. - Я кивнула в конец коридора, где на полу темнел объеденный снорками труп. - Ты остался один, а один ты погибнешь. Поэтому ещё раз говорю - тебе незачем меня убивать. Это будет большой ошибкой с твоей стороны.
- Почему ты решила, что я в Зоне недавно? – Зло процедил бандит.
- Ты не поверил мне на слово, когда я обещала тебе выкуп.
- Вот как? А должен был?
- Да. Пробудь ты в Зоне хоть с неделю, ты бы знал, что сталкеры никогда не нарушают слова.
Бандит натянуто рассмеялся и даже слегка хлопнул рукой с пистолетом себя по лбу.
- Обалдеть! Ты мне сейчас пытаешься доказать, что вы типа такие бла-ародные?
Я качнула головой и фыркнула.
- Вовсе нет. Среди сталкеров, как и везде люди разные встречаются. Только здесь, тот, кто за свои слова не отвечает, долго не живёт. Это замечено давно и исключений не бывает.
- Примета, что ли?
- Один из законов Зоны. - Сухо ответила я. - У тебя рука не устала?
Бандит хмыкнул, пожал плечами и опустил пистолет.
- Допустим, я тебе поверю и не стану убивать. Что дальше?
- Я отведу тебя на Свалку, - предложила я, - Там вашего брата кишмя кишит, а больше тебе в Зоне ни к кому дороги нет. Конечно, если ты назовёшь мне место поточнее - будет лучше. И быстрее.
Бандит помолчал, сверля меня взглядом. Потом неохотно сказал:
- Чекан. Мне нужно к Чекану и никуда больше.
Я обрадовалась, потому что Чекана знала, то есть была наслышана о нём. Он руководил большой бандитской шайкой на западе Свалки. А это значило, что нам всего лишь нужно уйти с Агропрома и мы на месте.
- Как скажешь, - небрежно ответила я, - К Чекану так к Чекану. Так что, уговор? Я довожу тебя до места и расходимся.
- Ага, - ухмыльнулся бандит, - Расходимся как в море танк с вертолётом. А потом ты собираешь своих чокнутых дружков, и они устраивают людям Чекана что-то вроде сегодняшнего сабантуя?
- Могу дать слово, что этого не будет. - Предложила я. - С моей подачи, по крайней мере. Думаешь, я захочу рисковать друзьями? Чекан тот ещё подо... противник.
Бандит улыбался.
- Слово можешь дать? А сталкеры слово значит, всегда держат? Иначе Зона накажет, да?
- Да.
- Что, и меня накажет, если я всё же пристрелю тебя, когда мы дойдём до места?
- Да.
- Ладно, не ссы, - скривился бандит, - Если без кидалова и всяких закидонов приведёшь меня к Чекану, мокрить я тебя не стану. И мне один хрен, побежишь ты потом жаловаться кому-нибудь или нет. Всё равно Чекан твоим фраерским дружкам сегодняшнего не забудет. Всех вырежем.
Я промолчала, хоть язык так и чесался ответить этой пантующейся на пустом месте отмычке, что таких вещей как объявление тотальной войны сталкерам Чекан не решает. Он на Свалке бугор, конечно, но всё равно ходит под Угрюмым, который пришёл на смену покойному Борову и уже больше года успешно держит Тёмную долину. А Угрюмый вряд ли высоко ценил убитых моими друзьями «пацанов», если пытался с их помощью прибрать к рукам Агропром. Не мог же не знать, что дело это дохлое.
Ничего этого я бандиту не сказала. Зачем? Сам поймёт со временем, если, конечно, жив останется. А мне важно другое.
- Значит, уговор? – уточнила я, после паузы.
Бандит явно принялся взвешивать последние за и против - на его небритой физиономии отобразилась мучительная работа мысли. Зрелище не для слабонервных, поэтому долго я ждать не стала и поторопила его с решением:
- Так уговор?
Бандит ещё малость помолчал для значимости, кивнул и кисло улыбнулся.
- Дороже денег. И что теперь? Нужно руки пожать или кровью расписаться? Может, Зоне поклониться?
Я только снисходительно улыбнулась.
Зона наказывает за обман и невыполненные обещания. Странно, конечно, что такой справедливый закон действует в самом жестоком, коварном и непредсказуемом месте из всех когда-либо возникавших на Земле, но кто может знать об истинной причине такого парадокса? И пусть новички вроде этого придурковатого бандюка смеются над сталкерской суеверностью, их счастье, если в существовании неписаного закона Зоны «отвечай за базар», они убедятся на чужом, а не на своём опыте.
- Мои вещи. - Напомнил бандит, убирая пистолет в кобуру.
Я кивнула и направилась к выходу из института.
- Я твой рюкзак тащить не собираюсь. - Раздалось сзади. Пришлось притормозить, взять рюкзак с подоконника, привычно закинуть на спину. Потом я на ходу подняла с пола «калаш», незаметно погладила прохладное цевьё. Вернулся, мой хороший... Напряжение отпустило меня, тяжесть давящая на грудь исчезла, и, когда мы с бандитом, щурясь, вышли на солнечный свет, я, наконец, обрела возможность глубоко и свободно дышать.
- Как тебя зовут? – Спросила я бандита, шагая к месту нашей первой встречи.
- Тебе-то что? – Нехотя отозвался он.
- Мне не нужно твоё настоящее имя. Но как-то ведь я должна обращаться к тебе на маршруте, раз уж мы теперь временные напарники.
Бандит немного подумал, счёл мои слова не лишёнными смысла и снизошёл до ответа:
- Здесь меня зовут Шухлый.
- Жухлый? – не поняла я.
- Шухлый.
На этот раз я всё прекрасно расслышала, но не смогла отказать себе в удовольствии переспросить ещё раз.
- Тухлый?
- Шухлый! Тебе уши прочистить?
- Не надо, поняла. Ты - Шухлый. - Заверила я нового напарника и не смогла удержаться от замечания. - Странное какое прозвище. Что оно значит?
- Не твоё дело! – Рыкнул бандит и на этот раз был прав. Второй закон Зоны после «держи слово» это, конечно, «не лезь не в своё дело».