- А ты? – Спросила я у обращённого ко мне бритого затылка.
- А это не твоё дело, - Шухлый так и не пожелал повернуться. - Пыли подальше.
- Но скоро ночь, - зачем-то напомнила я теперь уже бывшему напарнику. - Ты не выживешь один ночью.
- Тебе-то что? – Последовал лаконичный вопрос.
Я посмотрела на запад. Ещё примерно час и начнёт темнеть. Если я хочу добраться до Кордона засветло, надо выдвигаться. Но, не смотря на то, что делать это нужно было сейчас, просто повернуться и уйти я не смогла.
- Шухлый…
- Ты ещё здесь, что ли?
- Я оставлю тебе бинокль. Как только увидишь кого-нибудь из своих, иди к ним. Если вдруг ошибёшься, и это окажутся сталкеры… говори им, что ищешь меня, хочешь передать что-то важное. Тогда тебя не убьют. Если никого не увидишь до темноты, ищи укрытие, на дерево залезь в крайнем случае.
Я приблизилась к Шухлому и положила бинокль рядом с его рукой. Потом подумала и, сняв с плеча один стрелковый комплекс, определила туда же. Пусть. Это будет неплохой бонус, на случай если Шухлый всё же останется ночью в одиночестве.
А он, наконец, соизволил повернуть голову и явить мне небритый лик. Но как оказалось лишь затем, чтобы небрежно сказать:
- Может, тогда и от второго магазинчик оставишь? Патронов у меня не ахти.
- Оставлю, - согласилась я и вспомнила, - А ты отдай мне мой КПК, тебе он всё равно ни к чему.
Шухлый кивнул. Мы совершили обмен. Мельком глянув на экран наладонника, я увидела аж семь пропущенных сообщений. Конечно, друзья потеряли меня. Надо идти. Шухлый небрежно поигрывал моим дорогущим биноклем и внимания на меня не обращал, тем не менее, я по-прежнему не могла заставить себя уйти вот так, не попрощавшись. Я и бывший напарник не стали друзьями за время нашего короткого путешествия, но доверяли друг другу жизни, а это дорогого стоит.
- Ну, бывай. - Сказала я, когда стало окончательно понятно, что первым Шухлый не заговорит.
- Ага, катись, - отозвался тот, - И больше мне не попадайся. Второй раз не пожалею.
Пусть и с трудом, но мне удалось сдержать готовый сорваться резкий ответ. Зачем унижаться до ругани? По крайней мере, я сделала всё что могла и даже больше, теперь дальнейшая судьба бандита зависит только от него самого. И чтоб нам больше никогда не увидеться.
Я поправила лямки рюкзака, развернулась и зашагала прочь, ускоряя и ускоряя шаги, словно пытаясь убежать от взгляда бывшего напарника, который чувствовала спиной, пока не скрылась за ближайшим пригорком.
А на полпути к Кордону меня настигла гроза. Грозы в Зоне не приходят со стороны, они рождаются прямо над головой, стремительно и неожиданно. Вот и сейчас внезапно потемнело, налетел порыв влажного ветра, а тучи сгустились и угрожающе нависли над землёй тёмно-серыми влажными животами.
Поняв, что сейчас хлынет, как из ведра, я опрометью бросилась к нескольким растущим неподалёку деревьям. Деревья были до неузнаваемости изменены мутациями и, благодаря этому, имели такие густые кроны, что вполне могли послужить укрытием от дождя. Конечно, если он не продлится слишком долго.
Я успела вовремя. Стоило мне заскочить под сень деревьев-мутантов, как небо расколол зигзаг молнии, угрожающе зарокотал гром, и пошёл дождь. Воздух сразу наполнился запахом озона и мокнущей земли. Я с наслаждением вдохнула его и, остановившись у толстого бугристого ствола, стала снимать рюкзак. Гроза это повод для отдыха как-никак.
Дождь, как я и думала, превратился в ливень. Глядя на то, как прижалась к земле трава под напором воды, я невольно подумала о Шухлом. Если гроза застала его на прежнем месте, то я не завидую бывшему напарнику. Там поблизости никакого укрытия, за шумом дождя и громовыми раскатами невозможно услышать звуков предупреждающих об опасности, будь то рычание мутанта или чьи-то подкрадывающиеся шаги. Большинство аномалий под дождём тоже становятся незаметны. И «братки» от непогоды попрятались, таким образом сократив и без того небольшие шансы Шухлого дожить до завтрашнего утра.
Я вдруг поймала себя на том, что стою, напружинив ноги и, повернувшись в ту сторону, откуда пришла. Что за фигня? Уж не собралась ли я стартовать на помощь Шухлому? Ну нет! Больше его проблемы не мои проблемы, теперь пусть выкручивается сам, как знает и как умеет. С этой мыслью я решительно опустилась на землю у подножия дерева, обхватив колени руками. Не буду думать о Шухлом. Может он вообще уже в компании своих «братков», курит дешёвые сигареты и травит пахабные анекдоты. А я тут голову забиваю, вместо того, чтобы подумать о деле. Например, о том, что пора уже прочитать сообщения, пришедшие мне на КПК и сообщить друзьям, что со мной всё в порядке.
Настороженно глянув по сторонам, я достала из нагрудного кармана наладонник. Первые четыре сообщения оказались от Кактуса, в них он с нарастающим беспокойством и раздражением интересовался, где меня черти носят, и когда изволю объявиться. Пятое сообщение пришло от Дымка с робким вопросом, не забыла ли я то, что обещала. А ведь я забыла. Почувствовав угрызения совести, я мимоходом дала себе зарок поговорить с друзьями о Дымке сразу по возвращении.
Шестое сообщение принадлежало Колотуну. В нём он убедительно просил меня отозваться, в противном же случае грозил снарядить поисковую экспедицию. И, кажется, снарядил, потому что седьмое сообщение оказалось рассылкой, содержащей просьбу всем, кто располагает какой-нибудь информацией о моём местоположении, сообщить его Васюку.
Я виновато вздохнула и принялась набирать ответ, то и дело ошибаясь в спешке. И только когда короткий текст, заверяющий, что со мной всё в порядке ушёл по адресу, позволила себе немного расслабиться. Как оказалось - рано. КПК завибрировал, принимая очередное сообщение. Это друзья желали знать мои точные координаты. Я ответила, и когда в результате короткой переписки выяснилось, что мы недалеко друг от друга, Колотун предложил прийти за мной. Это предложение мне очень понравилось, потому что ноги гудели от усталости, спина ныла от двойной тяжести рюкзака и оружия, а голова после всего происшедшего плохо соображала. Так что было бы очень кстати сейчас превратиться из ведущей в ведомую и сбросить груз с плеч, как в прямом, так и в переносном смысле. Поэтому я торопливо выразила согласие в новом сообщении и облегченно прислонилась затылком к стволу приютившего меня дерева.
За пределами его раскидистой кроны по-прежнему ровно шумел ливень. Ну, вот и всё. Сумасшедший день остался в прошлом, негаданная встреча с бандитом, начавшаяся так враждебно, окончилась вполне мирно, я жива и почти невредима. И узнала много нового о Холмах. Внутренне содрогнувшись при воспоминании о том, что довелось там пережить, я поплотнее запахнулась в куртку. И вдруг почувствовала, что жутко голодна - до мелкой дрожи в ногах. Оно и не мудрено - утром я убежала из деревни не позавтракав, так что, не считая умятой на двоих с Шухлым шоколадки, последний раз мне довелось покушать вчера вечером.
Сглотнув слюну, я торопливо полезла в рюкзак, чтобы успеть подкрепиться до прихода друзей. Как оказалось, Шухлый в нём всё перерыл, когда искал аптечку. Если я обычно очень аккуратно укладываю вещи, то сейчас внутри сам чёрт сломил бы ногу. Тихонько ругаясь в адрес бывшего напарника, я принялась перебирать этот бардак. В ладонь попало что-то небольшое, незнакомое на ощупь. Сжав непонятный предмет в кулаке, я вытащила руку из рюкзака.
КПК. Чужой наладонник такого же тёмно-серого цвета, как оба автоматно-гранатомётных комплекса, которые мы с Шухлым так по-братски поделили. А я совсем забыла! КПК первого из найденных мной странных мертвецов!
Чувство голода сразу отступило на задний план. Ещё раз оглядевшись по сторонам, я отодвинулась от открытого рюкзака и занялась изучением найденного гаджета. Не сказать, чтобы он оказался каким-то особо навороченным, хоть я и не видела раньше такой модели. Удивляло другое. Не было на этот КПК закачано обычной шушеры, которой так грешат сталкеры: рингтонов, игр, обоев с голыми девицами, мелких утилит упрощающих отправку и приём сообщений. Самих сообщений к слову тоже не было, ни входящих, ни исходящих, словно бродяга знал, что погибнет и специально подчистил всю информацию, дабы никто не смог потом понять кто он и откуда.