Вот только кровососу от этого легче не стало.
Издав утробный рёв, тварь отпрянула назад, но не тут-то было. С перепуга у меня появилась бульдожья хватка, щупальцев я не выпустила, но от рывка подалась к мутанту, ударилась о его грудь, и он, поскользнувшись на грязи, повалился на спину, увлекая меня за собой. Подняв тучу брызг, мы рухнули в лужу, я оказалась сверху и какое-то незабываемое мгновение сидела верхом на кровососе. Но пальцы не разжала. А потом кровосос, не ожидавший такого развития событий, допустил вторую ошибку со времени нашей встречи и последнюю в своей жизни. Ему нужно было хватать и рвать противника, а он, пытаясь как можно скорее избавиться от того, что причиняло боль его чувствительным щупальцам, просто наотмашь ударил меня лапой. Удар пришёлся по плечу и был достаточно силён - я отлетела в сторону, прямо на склон холма, по которому и покатилась, обдирая одежду о торчащие корни. Мама дорогая! За те секунды, что я кувыркалась вниз, успела раз десять попрощаться с жизнью. И потому что катиться в неизвестность по твёрдой и мокрой земле страшно само по себе, и потому, что не сомневалась, в том, что разозлённый кровосос захочет свести счёты, а я никуда от него не денусь. Поэтому, когда падение прекратилось, а в вечернем воздухе прямо надо мной загрохотали автоматные очереди, я уже не удивилась и не испугалась, только машинально прикрыла голову руками.
А произошло вот что. Склон холма, с которого меня так удачно скинул кровосос, вёл на бывшую просёлочную дорогу, которая теперь еле угадывалась под буйной растительностью. Каждый вечер на закате эту дорогу патрулировал отряд «Свободы», зачищающий от мутантов местность, прилегающую к их территории, дабы ночь прошла спокойней. И в этот раз четверо «свободных» бойцов совершали ежедневный обход. Я скатилась им прямо под ноги. Как потом выяснилось, меня от неожиданности чуть не пристрелили, не сразу разобрав в сумерках, что это за явление. К счастью в этот момент наверху яростно заревел кровосос, которого крайне обидело коварное поведение безоружного и мелкого сталкера, которым он уже собирался без проблем поужинать. Его рёв отвлёк внимание свободовцев, а потом они увидели самого мутанта, появившегося на вершине холма. В итоге пули, которые вполне могли достаться мне, достались кровососу.
- Готов. - Удовлетворённо произнёс хрипловатый голос, когда вдали стихло эхо очередей. И был прав. Кровососы твари, конечно, очень живучие, но против четырёх стволов даже у них нет ни малейшего шанса.
Я приподняла голову и снизу вверх посмотрела на своих спасителей. Они тоже смотрели на меня. Молча. Только один, лет тридцати, высокий и симпатичный, обрадовано сказал:
- Гляди-ка - Славка!
Как выяснилось позже – это и был Весёлый.
Я изобразила что-то вроде улыбки и завозилась на земле, пытаясь подняться. Сразу это мне не удалось, а потом симпатичный шагнул вперёд и рывком поставил меня на ноги. Поставил, обнял за плечи и даже слегка встряхнул от избытка чувств.
- Ужасно рад встрече! Надеюсь, ты не откажешься погостить на нашей базе? Тем более близится ночь, а гулять в такую пору в одиночестве небезопасно. - И «свободный» выразительно глянул в сторону дохлого кровососа, к которому с ножами в руках уже направлялись два его товарища – срезать щупальца. Третий остался на месте, бдительно глядя по сторонам.
- Так как? – жизнерадостно спросил Весёлый, выпуская меня из объятий, - Составишь нам компанию?
- Откуда вы меня знаете? – Спросила я, насторожено глядя в незнакомое лицо.
Весёлый белозубо улыбнулся.
- А как не знать? Слухами Зона полнится. Хотя признаться, лично я представлял тебя по-другому. - он неопределённо помахал в воздухе ладонью, засмеялся, - Просто по-другому. А ты вот какая.
- И какая? – Я потихоньку начала отходить от происшедшего.
- Совсем ещё ребёнок, - серьёзно ответил Весёлый, - Ну что, пойдёшь к нам на базу?
И я пошла. И задержалась там на два дня, очень уж гостеприимными оказались свободовцы. Я не встретила с их стороны ни настороженности, ни назойливого любопытства. Меня приняли так, словно я имела давнюю привычку заскакивать в гости каждую неделю. Местный бармен угостил бесплатным ужином, а лидер «Свободы» Кипел, оказавшийся очень доброжелательным, даже выделил отдельную комнатку для ночлега.
И всё время, которое я провела на Военных складах, рядом находился Весёлый.
Весёлый был весёлым. В его присутствии не получалось думать ни о чём грустном или тревожном, он заражал оптимизмом, сыпал шутками, искрил сногсшибательным обаянием, и этим очень мне нравился. И я ему нравилась тоже. Подозреваю, что произойди наше знакомство за Периметром, оно бы переросло в нечто большее чем просто дружба. А так мы просто весело проводили время, безобидно флиртовали и очень много разговаривали. Обо всём. Я рассказала ему про Юрку, про Ревуна, про то, как попала в Зону, как осталась одна, и хотела перейти к своей встрече с Джулем, но Весёлый решительно поднял руку:
- Стоп, стоп! Не буду врать, будто мне не любопытно, как тебе удалось выжить, но подозреваю, что это напрямую связано с твоими… э… дальнейшими успехами в Зоне. Прости, но я не хочу об этом знать.
- Почему? – Разочаровано спросила я. Стало немного обидно.
- Потому что ты одна из Выбранных Зоной, - негромко ответил Весёлый, - И это ваши с ней дела.
Так я первый раз услышала это выражение.
Выбранными Зоной называли немногих сталкеров, обладающих необычными способностями, знаниями недоступными другим, или просто тех, кому изо дня в день необъяснимо везло. Считалось, что этим счастливчикам помогает сама Зона, за какие-то заслуги или по своим непонятным причинам – не важно. Но таких людей старались не обижать ни словом, ни делом. Чревато. Из уст в уста передавались байки о страшных карах, постигших неосторожных плохишей, осмелившихся покуситься на хабар Выбранного Зоной или же, не дай Бог, на его жизнь. Тех же, кто Выбранных наоборот привечал, Зона якобы всячески поощряла. Вот и мою персону сталкерская братия причислила к её любимчикам. Этим объяснялось и почтительное обращение вольных бродяг, и гостеприимность «Свободы», и даже то, что ни разу на меня не покусились отмороженные наёмники, время от времени заваливающиеся отдохнуть на Кордон.
Конечно, всего этого Весёлый не рассказал, позже я догадалась сама. А он посоветовал только ни с кем не откровенничать про то, что случилось в день моего первого выброса, и как именно Зона явила мне своё расположение. Я приняла совет. Ведь мне действительно выгодно быть особенной. И пусть я выбрана не Зоной, а лишь одним чернобыльским псом - никому это знать не обязательно.
С тех пор я часто забегала в гости к «Свободе», это было единственное после Кордона место, где меня принимали по-домашнему, по-братски. Где не было косых взглядов, перешёптываний за спиной, назойливых расспросов и плохо скрытой зависти к выбранной Зоной счастливице, на халяву гребущей хабар, который стоил жизни не одному бродяге.
Зато с Весёлым мы стали лучшими друзьями, Иногда мне даже казалось, что не будь он ярым свободовцем, преданным своей группировке, я ходила бы в паре с ним, а не с Колотуном и Кактусом. Нет, я их очень люблю, но в Весёлом есть то, что сделало бы его идеальным компаньоном. Он не стал бы как Колотун молчать большую часть времени или разговаривать короткими односложными предложениями. И не стал бы ни подкалывать меня, ни высмеивать мои ошибки, как Кактус. С ним всегда было просто и легко.
Поэтому мне сразу стало спокойнее, как только я решила обратиться за помощью к Весёлому. Ему я смогу рассказать обо всём, и о Шухлом, и о КПК мёртвого сталкера, который нужно во что бы то ни стало найти. И вдвоём мы что-нибудь обязательно придумаем.
Я хотела ещё поразмыслить о том, как сообщу завтра друзьям, что передумала возвращаться в деревню, что вместо этого иду на базу «Свободы», но не успела. Глаза закрылись, нары подо мной поплыли куда-то, и я уснула прежде, чем поняла, что засыпаю.