Тихо было. Ну, почти тихо. В одном из коридоров капала вода, над головой едва слышно гудели лампы дневного света, да с потолка то здесь, то там продолжала осыпаться штукатурка. Когда молчание затянулось, я тронула локтем Колотуна и спросила:
- Как думаешь, после такого выброса не могла Зона в очередной раз расшириться?
- Почему не могла? - Безразлично отозвался он. - Ещё как могла. Да она постоянно потихоньку расширяется.
- Я слышала, Зона растёт каждый раз, когда очередной везунчик добирается до Монолита и загадывает желание.
Колотун ответить не успел, потому что рядом громко фыркнул Кактус:
- Бабушкины сказки. Нет скорее всего никакого Монолита.
- Но ведь кто-то до него добирался!
- А ты хоть с одним таким человеком разговаривала?
- А ты хоть одну бабушку в Зоне видел?
Кактус удивлённо уставился на меня.
- Чего? Чё несёшь? Какую бабушку?
- Ну, ту, которая сказки про Монолит рассказывает.
Кактус растерянно поморгал, соображая, потом разозлился.
- Блин! Вот уж в натуре женская логика! Я ей о Монолите, она мне о бабушках!
- О бабушках ты первый начал!
Колотун, сидящий между нами шумно вздохнул и сообщил в пространство:
- Вот так с детским садом и хожу.
- А чего она фигню несёт? – огрызнулся Кактус.
- Сам ты фигню…
Колотун с силой хлопнул себя по колену.
- Хватит! Вообще замолчите оба! Или хотите, чтобы на вашу ругань из коридоров всякая нечисть повылазила?
И мы примолкли с тайным облегчением от того, что глупый спор можно не продолжать. Снова воцарилась подземная тишина. Капала вода, тихо гудело неизвестно откуда берущееся в лампах электричество, и звуки эти, сливаясь, действовали на меня усыпляющее. И не на одну меня. Кактус едва заметно покачивался из стороны в сторону, как под гипнозом, Колотун вообще сидел, закрыв глаза; то ли дремал, то ли просто о чём-то думал. И глядя на них, я решила, пользуясь случаем немного поспать. Во сне время до утра пролетит быстрее, да и усталость всё-таки даёт о себе знать.
За год сталкерской жизни я отвыкла от пуховых перин и научилась засыпать в любых условиях. Вот и сейчас на устройство ложа много времени не ушло. Я всего лишь привалилась плечом на рюкзак, прислонила голову к стене и подтянула ноги, свернувшись калачиком. Колотун приоткрыл один глаз, покосился, но возражать против моего отхода ко сну не стал. Ну и ладненько. Глаза у меня закрылись сами собой, пространство тихо закачалось, и я стала плавно отъезжать в мир сновидений.
Но окончательно отъехать мне помешал какой-то звук, которого не было слышно раньше. Где-то что-то тихо постучало. Я не столько насторожено, сколько недовольно подняла голову. Звук был таким далёким, что никаких опасений у меня не вызвал. И он не повторялся, поэтому я перестала вслушиваться и снова попыталась прикорнуть. Стоило, однако, расслабиться, как загадочный звук повторился снова, на этот раз отчётливее. И это действительно был далёкий стук в одном из коридоров. Я села.
- Вы слышали?
Кактус кивнул, а Колотун приложил палец к губам. Спать расхотелось. Теперь мы втроём, с напряженными лицами, затаив дыхание, вслушивались в тишину. И долго ждать не пришлось; звук повторился. Ближе. Мы синхронно повернули головы влево - именно из ближайшего к нам левого коридора он доносился. Коридор этот был частично освещён, в самом его начале, слабо мерцая, горели несколько ламп, но уже метров через пятнадцать он уводил в непроглядную темноту.
И из этой темноты до нас снова донёсся таинственный стук. Тук-тук, тук-тук-тук, тук. Неожиданно я почувствовала, как по позвоночнику ползут холодные пальцы паники. Хотя казалось с чего бы? В Зоне полно непонятных звуков, как означающих опасность, так и вполне безобидных, поэтому прежде чем пугаться непонятно чего, нужно разобраться в их источнике. Мне это было прекрасно известно, но чувство надвигающейся жути лишь усиливалось. И жуть исходила именно из этого едва различимого стука, который сам по себе ещё ничего не означал. Тем не менее я еле боролась с желанием начать отступать к лестнице, чтобы немедленно уходить наверх, подальше от того страшного, что приближалось из темноты коридора.
Звук повторился ближе. Тук-тук, тук-тук-тук, тук.
И внезапно ко мне пришло понимание, а вместе с ним волна леденящего ужаса, сковывающего движения. Спина моментально стала мокрой, кровь застучала в висках, и я медленно, через силу поднялась на ноги, вытянулась готовой лопнуть струной и вперила неверящие глаза в зловещий коридор.
Этот стук: два раза подряд, потом три, потом один. Он был условным сигналом у нас с братом. Так Юрка стучал в дверь, когда возвращался по ночам, чтобы я спросонок не открыла неизвестно кому. Ещё у него была привычка в минуты задумчивости отбивать этот простенький ритм пальцами по твёрдой поверхности. Я не знала, означает ли этот сигнал что-нибудь по азбуке Морзе, и нигде больше его не слышала, но ошибиться не могла, это был наш с братом условный стук. Только откуда он здесь? Кто или что может издавать его?!
Звук повторился ближе, и моё подлое воображение тут же нарисовало картинку. Мой брат Юрка бредёт по извилистым коридорам лаборатории X – 18. Камуфляжный костюм его истлел и висит клочьями, стоптанные армейские ботинки шаркают по полу, пустые мутные глаза неподвижно смотрят перед собой. Он и не он, не живой и не мёртвый сталкер Хмель идёт приветствовать в Зоне свою сестрёнку. И чтобы я сразу поняла, что это именно он, отстукивает рукояткой штык-ножа по стенам наш условный сигнал.
Паника стучалась мне в уши, а звук повторился снова, как мне показалось, совсем близко. Ещё немного и его источник покажется из темноты в освещённой части коридора. Теперь на ногах стояли уже и Колотун с Кактусом - позы напряжённые, руки сжимают оружие. И нервы мои не выдержали. Тонким голосом я пролепетала:
- Ребята, давайте уйдём. Здесь нельзя оставаться. Хоть немного поднимемся по лестнице, может, оно за нами не пойдёт?
Я понимала, что проявляю унизительную слабость, и ожидала со стороны друзей удивлённых взглядов или, может, даже насмешек. Но они неожиданно закивали и начали наспех подхватывать с пола рюкзаки и контейнеры с хабаром. В этот момент стук раздался снова, и мы почти бегом устремились на лестницу. Тесной маленькой гурьбой понеслись вверх по ступеням и успели подняться на два пролёта, прежде чем Колотун внушительно сказал:
- Стоп!
Честно сказать, мне стоило труда подчиниться, потому, что к тому времени наше тактичное отступление почти превратилось в паническое бегство. Всё-таки я скрутила в себе страх, остановилась и повернулась к Колотуну. А он перегнулся через перила и, внимательно глядя вниз, стал прислушиваться. Мы с Кактусом тоже затаили дыхание. Пока всё было тихо, звук не повторялся.
- Попробуем переждать здесь, - сказал, наконец, Колотун, - Наверху слишком опасно, после выброса все твари взбесились, новых аномалий - вообще не протолкаться… Да вы сами знаете.
Мы знали. И замерли у стены. Ни разговаривать, ни садиться на пол не хотелось. Медленно текли минуты. Я пыталась понять, что же собственно меня так напугало? Ну, стук, ну приближался. Уж не знаю, что там его издавало, но это явление могло быть и абсолютно безвредным. А то, что ритм этого стука совпал с тем, которым пользовались я и Юрка, так ведь это Зона и тут чего только не бывает.
Но мои мысли опять скакнули в другом направлении, словно чей-то вкрадчивый голос нашептал на ухо; да, это Зона, и здесь возможно всё, в том числе и то, чего ты сейчас боишься. Перед моими глазами снова встал образ моего брата бредущего по тёмному коридору, по коже побежали мурашки. Странно, почему Юрка, которого я так любила при жизни, теперь после смерти навёл на меня такой ужас? Чтобы немного отвлечься, я шепотом спросила у ребят:
- Как думаете? Этот стук там внизу, что это было?
Колотун и Кактус повернули ко мне удивленные лица.
- Какой стук?- недоумённо переспросил меня Кактус, - Это скрежет был, как железом по железу.
На этот раз пришла моя очередь изумлённо пялиться на него.