Карта и впрямь оказалась хороша. Во-первых она была не собранной по кусочкам, как это часто бывает, а полномасштабной, включающей в себя всю Зону от Периметра до Периметра А, во-вторых на неё в подробностях нанесли такие труднодоступные и опасные места, как Лиманск, Рыжий лес, Залесье, и даже ЧАЭС. Не обошлось, правда и здесь без белых пятен, но в основном это были Холмы. Мне вдруг пришло в голову, что я могла бы неплохо заработать, бродя по Холмам и составляя карты. Хотя нет… если подумать, кому нужны карты мест, которые всё равно недоступны? Только сталкеров дразнить.
За дверью послышались отборные ругательства, она распахнулась, ударившись о стену и двое свободовцев, которых я уже видела, втащили в кабинет связанного Шухлого. Он упирался и крыл их трёхэтажно.
- Шухлый! – Я хотела подойти к нему, но Колотун крепко взял меня за локоть.
- О, вся компания в сборе! - осклабился Шухлый, - Что же ты творишь, сталкерок? Базлала, что приведёшь в безопасное место, а что вытанцевалось?
- Заткнись, - брезгливо сказал Кактус, - Видишь карту? Сейчас ты покажешь на ней, то, что обещал Славке.
- Ага, щас, только чирий на жопе выдавлю. – Шухлый зло прищурился, - Ваша Славка ссучила меня! Я за такое в параше топил…
Я затрясла головой.
- Шухлый, я не знала! Я не хотела, чтобы так получилось..
- Заткни фонтан! Мне по бую, что ты хотела! Ищи теперь сама своего трёхнутого братца! – И Шухлый плюнул в мою сторону.
- Не нужно плевать в помещении, - с угрозой глядя на Шухлого предупредил Кипел. – И этого твоего дешёвого пафоса тоже не нужно. Ты же тёртый мужик, должен понимать, что есть способы тебя заставить. Не вынуждай меня прибегать к ним.
Шухлый скривился.
- Пытками пугаешь? Давай – пытай. Я не герой, расколюсь быстро. Только как ты узнаешь, что я тебе правду сказал, а не просто ткнул в карту наугад? Пусть потом она, - он мотнул головой в мою сторону, - бегает впустую, пока зенки через задницу не вылезут.
- Ах ты! – Кактус шагнул вперёд, но я схватила его за руку.
Кипел повернулся к Шухлому спиной и бросил через плечо:
- Уберите его в коридор пока.
Шухлого выволокли. В кабинете воцарилась тишина, Кипел о чём-то думал, глядя в окно на изуродованные радиацией деревья, растущие по другую сторону улицы, и мы не смели его отвлекать. Наконец лидер «Свободы» повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.
- Ты похожа на своего брата, Славка. - Наконец негромко сказал он. – Я знал его. Однажды Хмель выручил парочку моих парней. Ребята отблагодарили его, а я не успел. Поэтому передай ему мою благодарность. Бандит твой. Я отдаю его вашей компании, делайте с ним что хотите.
- На кой нам бандит упал? – Попробовал возмутиться Кактус, но Кипел уже широко шагнул к двери, открыл её и коротко распорядился:
- Этого сюда и развязать.
Пока свободовцы резали верёвки на руках Шухлого, пока он болезненно морщась, растирал запястья, а мы молча смотрели на это – Кипел говорил всё тем же ровным негромким голосом:
- Я отпускаю тебя. Точнее возвращаю Славке, дальше разбирайтесь сами. Более того, мой человек покажет безопасную дорогу с нашей базы, чтобы вы не нарвались на долговские засады, если они есть. За это прошу одного – выполни данное тобой обещание.
- Охренеть, - криво усмехнулся Шухлый, окидывая взглядом нашу компанию. - Чем дальше, тем интересней. Ну раз пошла такая пьянка… Дайте мне указку какую, что ли… Покажу.
На секунды, которые понадобились Кипелу, чтобы достать из стола и протянуть Шухлому длинную линейку, я забыла дышать. Настал момент истины и сейчас станет известно, куда держать дорогу дальше, где потерялся мой беспокойный брат и какие места ждут меня не сегодня - завтра.
Шухлый под бдительными взглядами свободовцев, чуть прихрамывая, подошёл к карте, постоял с задумчивым видом, затем поднялся на цыпочки и ткнул линейкой в её верхнюю часть…
Я, конечно, ожидала, что место, откуда шли два странных сталкера и где они видели Юрку, не может быть проходным двором, из тех, по которым гуляют и промышляют хабар обычные бродяги. Оно должно оказаться легендарным, опасным, малоизученным, территорией избранных, настоящих сталкеров, которых не пугают неизвестные аномалии и невиданные мутанты. Возможно это будет северный район Припяти, может подступы к ЧАЭС, а может и сам четвёртый энергоблок… Да-да, такое я тоже допускала. Но только не то, что оказалось на самом деле…
- Ты прикололся что ли? – Возмущённо спросил Кактус
Весёлый негромко присвистнул, один из «свободных» конвоиров закашлялся. Остальные недоверчиво молчали.
- За что купил, за то продаю. Метка на той карте была именно здесь. – Ответил Шухлый, опустил линейку и мрачно добавил, - Чтоб мне до гроба парашу через соломинку жрать.
- Да я его сейчас! – Взорвался Кактус после продолжительной паузы, в течении которой все, как бараны на новые ворота пялились на указанный Шухлым кусочек карты, - Он же издевается!
- Погоди, - остановил его Колотун и обратился к Шухлому, - Сколько времени ты в Зоне?
- Меньше недели. - На удивление миролюбиво ответил Шухлый.
- Понятно, - кивнул старшой, - Значит, ты не знаешь, что за место нам указал?
- Понятия не имею.
- Это Северный полюс. - Сообщил Кипел, внимательно глядя на пленника.
- В натуре? – не дрогнул бандит, - А я всегда думал, что он, то ли в Арктике, то ли в Антарктиде. Только зря ты мне не веришь, командир. Я точно показал, у меня зрительная память тренированная. В нашем нелёгком деле без этого никак.
- Избавь нас от подробностей своей криминальной карьеры. - Поморщился Кипел и повернулся ко мне, - Славка, ты ему веришь?
Верю ли?
Я посмотрела на Шухлого, он не отвёл взгляд, и мне вдруг отчётливо вспомнилось, как на Плато мы брели по изумрудной траве под золотым солнцем, моя голова лежала на его плече, а его рука на моей талии. Тогда он выглядел совсем другим человеком. Не почти карикатурным «реальным пацаном», как обычно. И сейчас он им не был тоже.
- Верю.
- Ну и дура, - подытожил Кактус, - Всё он знает, и специально Полюс выбрал, чтобы над нами поржать.
Я опять перевела взгляд на карту. Как сказал однажды Ревун «все дороги ведут на Север». Любой сталкер ходит по Зоне лишь затем, чтобы однажды купить самую дорогую экипировку, самое модернизированное оружие, и уйти туда, где за крышами Припяти высится символ Зоны – полосатая вытяжная труба Чернобыльской АЭС. Уйти и стать легендой. Только доживают до этого дня немногие… А тех, кто сумел вернуться и вовсе можно пересчитать по пальцам. Возвращались из Припяти, возвращались с берегов охладительного озера, возвращались от самого четвёртого энергоблока. Никто не вернулся только из одного места, из того, что начиналось севернее ЧАЭС и тянулось до белорусской границы. Самая северная территория Зоны, огромное белое пятно на любой карте. Территория, о которой не было известно ровным счётом ничего.
Северный Полюс.
Я улыбнулась, продолжая глядеть на карту. Внезапно всё встало на свои места. Разумеется. Как я раньше до этого не додумалась? Ведь только в таком невозможном месте и мог потеряться мой братец-бродяга.
- И чему ты лыбишься, хотел бы я знать? – Выдернул меня из размышлений голос Кактуса.
Я отвела взгляд от карты и кивнула в сторону Шухлого.
- Тому, что он сказал правду.
- Откуда такая уверенность? – хмуро спросил Колотун. Он не смотрел на меня и лицо старшого ничего не выражало.
Я сделала рукой неопределённый жест, потому что не знала, как объяснить свою непоколебимую уверенность в том, что мой брат действительно там, на забытом людьми и Богом клочке земли.
- Он врёт! – снова сказал Кактус, - Ему прекрасно известно, что такое Северный полюс!
- Ясен пень, мне известно, что такое Северный полюс, - язвительно ответил ему Шухлый, - В школе, помнится, проходили.
Кактус прищурился.
- Ну-ну. Только ты рано веселишься. Думал, мы попрёмся туда, как стадо баранов, а сам ты спокойно отправишься по своим мародерским делам?