- Да нет же, стук! Вот такой, - и я тихонько отбарабанила ритм по перилам.
Колотун, который всё это время переводил взгляд с меня на Кактуса, и наоборот, покачал головой и сказал:
- У вас, ребята, наверно, от переживаний мозга за извилину заехала. Это был звон колокольчика, тонкий такой.
- Скрежет!
- Да стук же!
- Звон!
Мы замолчали и стали переглядываться. Наконец, Колотун, полувопросительно сказал:
- Я так понимаю, каждый из нас слышал в этом шуме что-то своё?
- Наверно, так, - пожал плечами Кактус, - Если только мы все вдруг хором не рехнулись.
Я вспомнила ту поспешность, с которой оба моих спутника согласились на бегство, и осторожно спросила:
- Люди, а скажите-ка, эти ваши скрежет и звон не напоминали ничего личного?
Колотун отвёл глаза, Кактус хмуро кивнул. Мы снова замолчали, одновременно сочтя за лучшее, не расспрашивать друг друга о том, где и в каких обстоятельствах нам приходилось слышать эти звуки раньше. Не знаю, как Колотун и Кактус, а я бы всё равно ни за что не рассказала о том, что мне напомнил этот стук и какие жуткие образы вызвал.
Не успела я об этом подумать, как тишина была нарушена самым неприятным образом – вышеупомянутый звук повторился. И на этот раз совсем близко, скорее всего, именно с того места, где мы до этого отсиживались. Не обменявшись ни словом, ни взглядом, мы ломанулись наверх. Топоча и сопя, оставили позади лестницу и выскочили в коридор, ведущий наружу, где по приказу Колотуна снова остановились.
- Что, опять ждём? – отдуваясь, спросил Кактус.
- Ждём, - кивнул Колотун, - если это действительно идёт за нами, то идёт оно очень медленно. Мы выиграем время.
Едва он успел договорить, как раздалось громкое шипение. Мы подскочили на полметра, хватаясь за оружие, и озираясь с дикими видом. Но это всего лишь ожила рация в кармане старшого.
- Колотун! Колотун! Если слышишь меня - выйди на связь! Колотун! – надрывалась она голосом Васюка, давнего Колотуновского кореша. Васюк был матёрым сталкером и главным в лагере вольных бродяг. Лагерь этот находился в заброшенной деревне на Кордоне, и именно там мы обычно собирались на сталкерские посиделки. Судя по паническим ноткам в голосе Васюка, вызывал он Колотуна уже далеко не первый раз и уже не надеялся на ответ. Естественно, под землёй-то у нас связи не было, и появилась она только сейчас.
- Слышу тебя, Васюк. - Отозвался Колотун. - Я в порядке.
Рация ошарашено помолчала, а потом радостно взвыла:
- Колотун, живой?!
- Да вроде как. Ты за этим вышел на связь?
- А то! Где находишься?
- В Тёмной Долине. Лаборатория x-18.
- О, чёрт! Занесла нечистая! Твой молодняк цел?
- Обижаешь. Вот что – мы долго не можем оставаться в лаборатории по некоторым обстоятельствам. Мы уходим.
- Уходите?! – возмутился Васюк. - Куда уходите? Ты знаешь, что сейчас творится в Зоне? Чёрте что! Выброс был просто чудовищный и теперь…
- У нас мало времени. - Оборвал его Колотун. - Подскажи, куда можно пойти.
Рация хрипло вздохнула.
- Хорошо, раз уж вам там не сидится, то «Долг» объявил, что этой ночью даёт приют всем сталкерам дружеских группировок и вольным бродягам. Понял? Рвите когти на базу «Долга».
- Понял. Уже идём.
- Удачи, сталкер! Вы прорвётесь, я верю! – и на этой оптимистической ноте Васюк оборвал связь.
Колотун убрал рацию в нагрудный карман, посмотрел на нас.
- Всё слышали?
Кактус деловито кивнул, а я спросила:
- Может, ну его? Свалим лучше за Периметр, отсидимся месяцок на Большой земле. Собирались же.
Кактус фыркнул, а Колотун грустно сказал:
- Наивная ты, Славка. У периметра сейчас такое творится, одного военного начальства понаехала толпа. Кому ты обычно там отстёгиваешь за возможность пройти? Так вот, кто бы это ни был, ему легче будет пристрелить тебя, чем пропустить на виду у своего командования и признаться в регулярном получении взяток от сталкеров. Ему ж за это трибунал спляшет!
Конечно, Колотун был прав, а я сморозила глупость. К счастью Кактус сменил тему.
- А чего это «Долг» сегодня такой добрый?
Колотун хмыкнул:
- Неудивительно. Они боятся массированной атаки тварей на их базу и пытаются собрать как можно больше людей.
- А что, такое раньше уже бывало?
Колотун кивнул:
- Да. До сегодняшнего дня я такое только два раза видел. Но после непредвиденных сильных выбросов, мутанты сходят с ума. Они словно пытаются выбить людей из Зоны одним ударом. Ладно, идём.
И мы двинулись по коридору ведущему в цех. Не удалось нам преодолеть ещё и половины пути, как снаружи донеслись почти беспрерывные громовые раскаты – над Зоной бушевала гроза. Это уже было плохо, но когда мы, наконец, подошли к приоткрытым створкам ворот и встали у выхода, то поняли, что всё совсем не плохо. Всё просто ужасно.
Глава 2.
Затишье после бури.
Я никогда не видела тропических гроз, но подозреваю, что выглядеть они должны именно так. Молнии вспарывали ночное небо со звуком похожим на щелчок огромного кнута, сразу за этим сверху подобно горному обвалу обрушивался гром, такой чудовищный, что казалось удивительным, почему небо до сих пор не раскололось. И ливень, стоящий водяной стеной между землёй и небом ничуть не ослаблял ни яркости молний, ни раскатов грома. В открывшемся нам грозовом пространстве повсюду мерцали разноцветные всполохи аномалий, между которыми, то тут, то там скользили тени – мутанты, потревоженные выбросом, повылезали из своих нор и укрытий.
Мы довольно долго стояли, соприкасаясь плечами, молча глядя на этот беспредел. Наконец, Кактус, дождавшись короткого промежутка между громовыми раскатами, выдохнул с мрачной иронией:
- Звездец. Теперь я буду знать, как выглядит настоящая глубокая жопа.
Колотун взял нас за локти и оттащил назад, за поворот, там, где было потише, и становилось возможным разговаривать. Там он сказал:
- Ещё можно вернуться. Думайте сейчас, пока не поздно.
- Вернуться? – растерянно повторил Кактус. - А как же то, что шумит в подвале? Оно ведь идёт за нами.
- Но мы не знаем точно, что это. Оно может оказаться не таким уж опасным, как кажется. Может оно даже не материально. Может, оно способно только пугать.
- И это у него прекрасно получается. - Подала я голос, - Колотун, возможно, что оно и не материально, но вдруг способно показать нам то, что мы представляем? А страх тоже может убивать. Или свести с ума, а это ещё хуже.
Услышав мои слова, Кактус затряс головой.
- Не-е, ребята! Я туда не вернусь, я запасные памперсы забыл.
Он ещё пытается шутить! А всё-таки интересно, что было для него в том скрежете, который он услышал?
Колотун пожал плечами.
- Воля ваша. Но предупреждаю – при всём том, что твориться снаружи, у нас чертовски мало шансов добраться до базы Долга.
- А мы и не пойдём на базу Долга.
После этих слов и Кактус и Колотун в немом изумлении уставились на меня и пялились молча, так, что мне пришлось отвечать на незаданные вопросы.
- После выброса, между Тёмной Долиной и Баром образовался заслон аномалий. Его нельзя обойти. Путь к базе Долга отрезан.
- Откуда ты это знаешь? – спросил Кактус со скандальной ноткой в голосе. - Откуда, ты, чёрт побери, можешь это знать?!
Колотун остановил его жестом и повернулся ко мне.
- Это абсолютно точно, Славка?
Я кивнула.
- Точнее не бывает.
- Нет, подожди! – снова влез Кактус. - Славка, давай уже заканчивай со своей дерьмовой конспирацией! Это зашло слишком далеко. Я хочу знать, откуда ты берёшь всю эту информацию? Про аномалии, которые даже не засекает детектор. Про приближение мутантов. Про выброс этот чёртов, который кроме тебя никто не предсказал! Про месторождение редких артефактов. Мы с тобой бежим в одной упряжке и имеем право знать правду.