- До сих пор вы мне и так верили. – Возразила я. - Что изменилось?
- А то, что мы сейчас в такой заднице, в какую никогда ещё не залезали! Так что хватит играть в секретики.
Колотун взял Кактуса за плечо.
- Перестань! На это сейчас нет времени.
Кактус сбросил его руку, прищурившись, глянул на меня, но всё-таки замолчал, отвернувшись в сторону. Колотун снова обратился ко мне.
- И что ты предлагаешь?
- Надо прорываться в сторону Периметра…
- Ты, что не поняла, что мы тебе пять минут назад сказали? – опять не выдержал Кактус, - Не уйти нам сейчас за Периметр!
- Всё я поняла! И говорю, что прорываться надо не за Периметр, а в его сторону!
- За каким хреном?!
Я решила не обращать внимания на грубость Кактуса и стала объяснять:
- На Кордоне, возле леса есть тайник моего брата. Никто кроме меня о нём не знает. Мы можем пересидеть в нём до утра или сколько потребуется, там мы будем в безопасности. А здесь долго оставаться нельзя. То, что шумело, вот-вот поднимется из подвала, а мы даже его приближения не услышим!
Гром снаружи не умолкал ни на минуту, его эхо металось под потолком.
Колотун и Кактус молчали.
- Верьте мне! – попросила я. - Вы же всегда верили.
Они переглянулись. Потом Кактус просто сказал:
- Тогда веди.
И мы пошли. Привычным строем, средним шагом, дистанция полтора метра. И пусть за то время, что прошло за разговором в цехе фабрики, гроза успела немного откатить в сторону, вокруг по-прежнему лупили струи дождя, сверкали молнии, и рокотал гром, вызывающий желание пригибаться к земле. Пригибаться было нельзя, круговой обзор и так оставлял желать лучшего.
Один раз молния ударила в дерево стоящее, в каких то пятидесяти метрах от нас, и не смотря на проливной дождь, оно вспыхнуло в ночи гигантским факелом. Мы двигались в пляшущем свете этого факела, пока хлещущая с неба вода, наконец, не победила огонь.
Аномалии попадались так часто, что возникало ощущение, будто они нарочно прут нам навстречу. Вокруг в темноте со всех сторон неслись вой, рычание, визг и другие звуки, не поддающиеся описанию. Тех тварей, которые оказывались в непосредственной близости от нас, мы шугали одиночными выстрелами - патроны приходилось беречь. К счастью, никто серьёзней слепых собак, плоти и кабанов нам пока не встретился. И мы шли. Ослепнув от молний, оглохнув от грома, одурев от долбящих по башке струй ливня, мы медленно, но упрямо тащились вперёд. И тот наш путь наперегонки с выбросом к Тёмной Долине вспоминался теперь, как вечерняя прогулка перед сном.
А через какое-то время дождь начал стихать, гроза неохотно откатывалась куда-то на запад. Внезапно сквозь отдалённые уже раскаты грома я расслышала впереди чьи-то отчаянные надсадные крики. И принадлежали они, несомненно, человеку. Мы ускорили шаги. И увидели.
Чуть в стороне от траектории нашего движения попал в «карусель» какой-то сталкер. В последний момент он успел ухватиться за ствол небольшого деревца, но аномалия неумолимо тащила его к себе. Ноги сталкера болтались в воздухе, обувь с них уже сорвало, но он продолжал с отчаянием обреченного цепляться за дерево и орал не переставая. И столько было в этом крике смертельного ужаса, что я не думая кинулась на помощь бедолаге и скорее всего, составила бы ему компанию в катании на «карусели», если бы не поразительная реакция Колотуна. Поняв, что я собираюсь сделать, он рванулся вперёд, обогнал Кактуса, и последний момент железной рукой ухватил меня за лямку рюкзака.
- Стой! Ты ему уже ничем не поможешь!
Кактус тоже схватил меня за локоть и добавил:
- Ты кого спасать собралась? Это же мародер, бандит.
Не знаю, как ему удалось в такой темноте опознать в сталкере мародёра, но такой поворот менял всё дело. Ни один бродяга в своём уме не станет вытаскивать из аномалии бандита, а то получится, что сегодня ты его вытащишь, а завтра он кого-нибудь из твоих же друзей грохнет. И даже если можно было ещё что-то сделать - мы опоздали. Тонкое деревце сломалось под тяжестью человека, и бандита, продолжавшего сжимать в руках обломившийся ствол, вздёрнуло высоко в воздух, где и начало раскручивать с возрастающей скоростью. Его крик превратился в высокий вибрирующий вой, и я еле успела отвести глаза в сторону, прежде чем ошмётки злополучного мародера разметало по кустам. И пусть я не раз видела, как «карусель» разрывает на части мутантов, но не хотела смотреть, как это происходит с человеком. Даже если это бандит.
Вскоре мы покинули Тёмную Долину, и вышли на Свалку в прежнем составе, пусть мокрые до нитки и усталые до невозможности, но живые и здоровые. Дождь почти закончился, молнии сверкали уже у горизонта. Я даже решила, что самая трудная часть пути пройдена, когда услышала позади предостерегающий крик Кактуса. А секунду спустя, обгоняя нас, мимо пронёсся кровосос. Проскочив по инерции вперёд, он развернулся к нам и грозно заревел, встопорщив щупальца на морде, и широко раскинув длинные руки, словно вознамерился заключить нас троих в сердечные объятия.
Я вскинула автомат, прицеливаясь в кровососа, но Колотун, разумеется, меня опередил. Раздалось громоподобное «БАХ» его дробовика, и пуля вырвала кусок дёрна из земли в метре позади кровососа. Сначала я подумала, что Колотун промахнулся, но уже через полсекунды поняла его замысел. В том месте, куда ударила пуля, притаилась «жарка» и Колотун, использовал её в своих целях. Вверх с рёвом взметнулся ослепительный огненный столб метра три в высоту. Краешком этого столба кровососу порядком подпалило кормовую часть и спину. Взвыв от удивления и боли, он подскочил на месте и, продолжая реветь, унёсся в темноту.
Но попрощались мы с ним рано. Кровососы очень злопамятны, и такого оскорбления, как поджаренная задница, наш знакомый простить не смог. Не прошло и пяти минут, как он вновь нарисовался у нас по курсу в самом дурном расположении духа.
Я и Кактус ударили очередями одновременно. Но кровосос был к этому готов, реакцию имел отменную и за долю секунды до того как прозвучали первые выстрелы, неуловимым движением скользнул, почти перетёк в сторону. Пули ушли в молоко.
Но, торопясь покинуть линию огня, кровосос не заметил другой опасности. В том месте, куда он так опрометчиво скакнул, оказался «трамплин». Последовала вспышка, раздался громкий хлопок, и кровосос свечкой взмыл в воздух. С диким воем, в котором слышалась не столько боль, сколько злость, он по красивой дуге улетел во тьму впереди нас. Провожая его глазами, я еле сдержала рвущийся с губ нервный смех. Честное слово, ему есть от чего злиться! Как, оказалось, смешно стало не одной мне.
- Низко летит! – весело крикнул сзади Кактус. - Значит, сегодня дождь уже не кончится!
- Рано радуетесь, - мрачно отозвался Колотун, - «Трамплин» слабенький был. Он вернётся.
Веселья у нас и, правда, поубавилось. Если кровосос вернётся раненый, а значит взбешённый донельзя, это будет проблема даже для трёх вооружённых людей.
Он бы и вернулся, но в этот момент из-за огромной горы радиоактивных отходов вынырнул низко летящий военный вертолёт.
Я споткнулась на ровном месте и уставилась на него во все глаза. Пилот либо дурак, либо пьяный! Или он никогда не слышал про возникающие после выброса огромные «комариные плеши»?
- Ложись! – заорал сзади Колотун и мы с Кактусом запоздало повалились в траву. Действительно, кто знает, что на уме у этого вертолёта, и зачем он тут вообще летает.
А оснащенная крупнокалиберными пулемётами боевая машина бреющим полётом шла нам наперерез, и впереди неё по земле полз широкий луч носового прожектора. В этот-то луч и попал наш приятель кровосос. В ту же секунду засверкали и застрекотали пушки-пулемёты по обоим бортам вертолёта. От этого звука я машинально уткнулась носом в траву и закрыла голову руками. Но и сквозь пулемётные очереди до меня долетел хриплый предсмертный вой кровососа, которому этой ночью катастрофически не повезло; сначала ему подпалили задницу «жаркой», потом запустили с «трамплина» и, в конце концов, вообще расстреляли.
А вертолет, сделав своё полезное дело, круто развернулся, завалившись набок, и ушёл в сторону Периметра, словно только за этим сюда и прилетал. Что же, в любом случае спасибо тебе, чокнутый вертолёт, ты избавил нас от серьёзной проблемы.