Во-первых, он очень громкий и гулкий, звучащий, словно внутри металлической цистерны, с неприятным, каким-то электронным дребезжанием. Так наверно могли бы лаять собаки-роботы. Во-вторых, есть в нём нечто неприятное, бьющее по нервам, заставляющее передёргиваться всем телом. Некоторые люди так реагируют на звук стекла, по которому проводят железом. Недаром же одним своим воем, чернобыльцы запросто обращают в бегство сталкеров-новичков.
И этот потусторонний лай, прозвучавший в десятке сантиметров от лица, мигом привёл меня в чувство.
- Джуль, ты что?! - Я откатилась в сторону и села, инстинктивно прижимая ладони к ушам.
Мой пёс часто задышал, вывалив набок фиолетовый язык и переступая передними лапами - торопил.
- Да иду, иду. - Буркнула я, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь. Порыв влажного ветра ударил по лицу, окончательно возвращая меня в реальность. Только сейчас я поняла, что с момента моего появления здесь, слышу посторонние звуки - стрёкот ночных сверчков в траве. Он был таким однотонным и беспрерывным, что воспринимался, как часть тишины. Сверчки свиристели ровно, успокаивающе, но, тем не менее, будили тревожные ассоциации.
Я огляделась и по-новому посмотрела на окружающие меня волны живой травы, на ровную линию горизонта, на гипнотизирующее невозможное небо. Посмотрела - и всё поняла.
- Это же плато, - потерянно сказала вслух, ни к кому не обращаясь, - Плато, только сверчки вместо кузнечиков и галактики вместо солнца…
Почему-то это меня просто окрылило. Я вздохнула полной грудью, зажмурилась, с наслаждением потянулась, вытянув руки над головой, весело поглядела на Джуля.
- Пёса, это отличное место, здесь хорошо. Сейчас сам всё увидишь. Пойдём!
И быстро зашагала вперёд, но через несколько метров оглянулась, потому, что не услышала привычных шагов за спиной. Мой пёс стоял на прежнем месте, неотрывно глядя на меня.
- Ну что же ты? Идём!
Неожиданно Джуль издал жалобный не то вой, не то визг, бросился ко мне и, уткнувшись мордой в колени, тихо надрывно заскулил, как застонал. Я замерла, наклонилась к нему. От весёлого возбуждения не осталось и следа, сердце тоскливо заныло - за последние дни я пережила слишком много разлук, чтобы сейчас не почувствовать приближение ещё одной. С трудом заставила себя взять голову Джуля в ладони, и приподнять так, чтобы его серебристые глаза встретились с моими. А когда это произошло, потянулась к нему сознанием и душой, пытаясь понять, почувствовать, что беспокоит моего зверя.
Обмен образами и эмоциями произошёл как всегда почти мгновенно. А потом Джуль вырвался, лизнул мою руку и, не оглядываясь, побежал обратно - на Холмы.
Мой четвероногий проводник и телохранитель выполнил возложенную на него задачу.
Я смотрела ему вслед, пока стремительная тень не затерялась в светящемся лабиринте. И тоже пошла - в обратную сторону. Вглубь Плато. Слёз не было.
"Ты не виноват, мой хороший. - Мысленно сказала я Джулю, надеясь, что ему удастся уловить хоть слабые отголоски моих мыслей - "Я знаю - тебе сейчас так же плохо, как и мне, но ты не виноват. Если Зона велела тебе сопровождать меня, лишь до этого места, ты не мог ослушаться. Спасибо тебе. Спасибо за то, что был моим другом".
И, под медленно вращающимися галактиками, я уходила всё дальше и дальше на Север. Иногда приподнималась на цыпочки, вглядывалась вдаль, но не видела противоположной кромки Холмов. Они остались только позади, а вперёд и в обе стороны Плато простиралось без конца и края.
Выходит, вот он – Северный Полюс? Не Холмы - Плато. Неудивительно, что отсюда никто не возвращался. Разве я и Шухлый сами не убедились однажды в том, как трудно уйти из подобного места? А ведь то плато, ни в какое сравнение не идёт с этим.
Словно подтверждая мою последнюю мысль, за спиной прозвучал голос Ревуна:
- Никаких гарантий того, что ты вернёшься из Зоны, я давать не собираюсь.
Я оглянулась - без испуга, лениво. Никакого Ревуна сзади, разумеется, не оказалось. Но я на всякий случай всё же сказала в пустоту:
- Кому нужны твои гарантии, старый лис...
Призрачный голос не ответил, и я пошла дальше.
Стало светлее. Оглянувшись на ходу, я увидела, что небо на востоке бледнеет - рассвет пришёл и сюда. На миг мысли опять скакнули назад, в Припять, к друзьям - где они? Что делают? Но я заставила себя не думать об этом. Друзья остались в прошлом, как и всё остальное. А здесь и сейчас есть только я и бесконечное Плато.
- Достала эта Зона, отдохнуть и правда бы надо. - Тоскливо протянул над ухом знакомый голос. Я напрягла память и удовлетворённо кивнула - старина Пендель, один из отмычек Ревуна.
Рассвет разгорался неестественно быстро, галактики в небе бледнели, превращаясь в призраки самих себя. Не прошло и десяти минут, как краешек солнца показался из-за горизонта, рассыпав по траве алмазы утренней росы. А очень скоро светило взошло полностью, моя длинная тень заскользила рядом, а стрекотание сверчков в траве сменили уже знакомые мне трели кузнечиков.
В утреннем свете видно стало далеко, и я заметила, что горизонт здесь плавно, но заметно выгибается вверх, создавая впечатление, что я иду по гигантскому шару, вращающемуся навстречу. И это было не менее завораживающе, чем медленный танец галактик в небе.
- Не наговорились ещё? Идём ужинать.
На этот раз, прозвучавший из воздуха голос, принадлежал Васюку. Я не оглянулась.
Солнце достигло зенита и начало немилосердно припекать. Я хотела снять куртку, но сообразила, что внезапная жара продлиться недолго. Так и получилось. Моя тень, сжавшаяся в комочек у ног, опять начала удлиняться, пока не вытянулась вперёд на несколько метров, а потом растаяла в наступивших сумерках. Ещё минут через пять наступила ночь и по небу закружились галактики. Закружились куда быстрее, чем тогда, когда я увидела их впервые.
С наступлением темноты бесплотные голоса, знакомые и незнакомые стали нарушать тишину чаще, но я больше не отвлекалась на них, и просто шла в прежнем темпе, хоть усталость уже сильно давала о себе знать - ноги гудели. На ходу достала КПК, засекла время. Не прошло и пятнадцати минут, как небо на востоке начало светлеть.
Следующее прохождение солнца по небу заняло примерно столько же.
Я уже догадывалась, что будет дальше, но продолжала идти вперёд.
- Бродячие вагоны. - Сказал рядом голос Кактуса, - Летучие товарландцы.
- Да, Жень, я помню. - Шёпотом ответила я ему, не поднимая головы. Теперь я глядела только под ноги, потому что боялась споткнуться от усталости. И не мудрено - если судить по смене дня и ночи, я иду уже двое суток. Эта мысль меня почему-то рассмешила, я начала хихикать и всё-таки споткнулась. Плюхнулась на колени в траву. И решила, пользуясь случаем, отдохнуть до утра. Но утро наступило до обидного быстро.
А когда первые лучи появились из-за горизонта, над травой понеслись негромкие гитарные аккорды и голос Дымка запел:
- Дом хрустальный на горе для неё...
Я вскочила и пошла вперёд, всё быстрее и быстрее, пытаясь убежать от звуков песни из прошлого. Но она оборвалась так же резко, как началась, и на Плато вновь не стало слышно ничего, кроме стрёкота кузнечиков.
На этот раз день занял семь-восемь минут, а наступившая за ним ночь минула за пять. В свете следующего утра я увидела, что горизонт выгнулся сильнее, и на нём по-прежнему нет ничего кроме травы.
- Что мне думать после этого? Что кроме всех остальных твоих… хм… особенностей, ты ещё и с бандитами общаешься?
Это был голос Сотника. Им и закончился очередной здешний день.
Солнце нырнуло за край земли, упала темнота. И я остановилась, медленно опустилась в траву. Подтвердились моя догадка - чем дальше я захожу на Север, тем быстрее бежит здесь время. И не составляет труда представить, что произойдёт дальше. Я буду шагать вперёд, и солнце начнёт проноситься по небу, как метеор, и галактики завертятся, как волчки. Затем день и ночь станут сменять друг друга со скоростью одной секунды и окружающий мир превратиться сначала в череду ярких вспышек, а потом… Но на этом моё воображение капитулировало, оставив лишь неприятную ассоциацию с величественной широкой рекой, воды которой ускоряют свой бег, постепенно превращаясь в ревущий поток, бьющийся в узких берегах, рокочущий на порогах, чтобы в итоге… Да, именно. Чтобы низвергнуться в водопад. С одной маленькой поправкой.