- Вы что - на пляже?! – раздался окрик Колотуна, и мы с Кактусом подпрыгнули с земли, словно подброшенные пружиной. Блин, что за жизнь такая? То падать, то вскакивать… Радует только то, что идти осталось недолго.
Свалку мы пересекли без особых приключений, один раз пришлось пугнуть пару плотей и пристрелить агрессивно настроенного кабана, который чуть не затоптал Кактуса. Потом я вывела своих друзей к лесу на кордоне и подбодрила:
- Уже почти пришли. Чуть-чуть осталось.
Дальше мы двигались молча, и в промежутках между уже далёкими раскатами грома было слышно наше учащенное дыхание. Теперь, когда цель оказалась близка, усталость прошедшего дня и всей этой напряженной ночи, наконец, обрушилась на нас. Не знаю насчёт друзей, а я чувствовала, как ноет и молит об отдыхе каждая мышца. Промокшие насквозь берцы весили, казалось, по пуду каждый, а рюкзак тянул на полцентнера. Беззвучно шевеля губами, я считала шаги и утешала себя тем, что каждый из них приближает нас к цели, к долгожданному убежищу, к отдыху.
- Славка, - окликнул Колотун, - Мы уже близко к первой защитной линии. Военные могут нас заметить, нужно гасить фонари. Ты найдёшь дорогу без света?
- Найду, - ответила я, слегка забирая влево, - Но дальше будем пробираться по кустам, так что берегите глаза.
Кустов здесь действительно хватало и, используя их в качестве укрытия, можно было не опасаться глазастых вояк с первой линии защиты. Плюс темнота сейчас тоже нам на руку. А свет мне уже не нужен, теперь я точно не заблужусь. Тем более зарницы молний, хоть и отдалённые, время от времени исправно высвечивали дорогу.
Вззи-и-и-и-и-у-у-у-у!
От неожиданности я подскочила на месте и тут же присела, втянув голову в плечи. Раздавшийся сбоку громкий пронзительный свист ударил по натянутым нервам, как пьяный идиот по гитарным струнам. Чёрт возьми, что за…?!
Высоко над нами, в небе медленно плыла красная сигнальная ракета.
- Ты растяжку зацепила! – крикнул сзади Колотун.
- Откуда? – ошарашено пробормотала я себе под нос, - Их же никогда здесь не…
И тут со стороны Периметра ударили пулемётные очереди. Пули засвистели вокруг, впиваясь в стволы деревьев, срезая ветки и целые сучья. Это озверевшие вояки среагировали на сигнал и лупили наугад.
Я отчаянно заверещала:
- Бежим! – и ломанулась через кусты напролом. Признаться, паника взяла надо мной верх. В тот момент я не думала о том, что могу на полной скорости влететь, как в аномалию, так и в лапы притаившемуся в кустах мутанту. Я не думала, поспевают ли за мной друзья. Да я вообще ни о чём тогда не думала, мной безраздельно владело единственное возможное для человека в моём положении желание – уйти с линии огня! Я неслась, не разбирая дороги, и ветки хлестали меня по лицу, украшая его длинными царапинами. Волосы цеплялись за сучья, коса расплелась и мокрые спутанные пряди рассыпались по спине и плечам. Это только в глупых американских боевиках героиня носится под артобстрелом с распущенными, тщательно уложенными волосами, и время от времени эффектно встряхивает ими. В жизни такого не бывает. И я рада, что тогда не видела себя со стороны, потому что напоминала, скорее всего, новую разновидность мутантов Зоны.
Не знаю, чем бы кончилась эта сумасшедшая гонка, если бы меня не остановило дерево, которое внезапно словно выпрыгнуло из темноты. В это дерево я вписалась лбом, рухнула в грязь у его подножья и, кажется, на несколько секунд отключилась. По крайней мере, когда туман перед глазами рассеялся, я увидела над собой склонённые лица Колотуна и Кактуса. Заметив, что я на них смотрю, Кактус широко ухмыльнулся.
- Привет! Здорово ты припарковалась, блондинка.
От великого облегчения, что оба они целы, я даже не нашлась, что сказать и лишь глупо пробормотала:
- Я же не блондинка.
- Ну, почти блондинка. - Полез в спор Кактус, но Колотун прервал начавшееся было обсуждение цвета моих волос:
- Подъём! Надо идти дальше.
Я огляделась вокруг, потирая вспухающую на лбу здоровенную шишку, и сказала:
- А уже пришли.
Когда-то здесь на отшибе стоял дом. Мой брат сжёг всё, что от него осталось, а что не горело, утащил подальше. Затем свалил рядом с пожарищем пару деревьев, образовав кучу бурелома. Скоро всё заросло новой травой, и о том, что когда-то здесь было человеческое жильё, напоминало только глубокое подполье. Вот его-то Юрка и использовал в качестве тайника. Смастерил новую лестницу, крышку с надёжным запором изнутри и искусно обклеенную дёрном снаружи. Получилось просто идеально. Даже мне, вооружённой Юркиной картой удалось найти его тайник далеко не сразу.
И сейчас я, постанывая про себя от усталости, расшвыряла ногой груду хвороста, нагнулась и откинула в сторону, как могло показаться со стороны пласт земли, открыв в ней квадратную дыру.
- Лезьте вниз, я за вами. И осторожнее, там лестница крутая.
Дважды приглашать не пришлось. Оба моих спутника, светя себе под ноги фонарями, скрылись в подполье. Прежде чем последовать за ними, я устало сдула чёлку с лица и победно огляделась вокруг. Получилось! Мы живы, не смотря ни на что, и сейчас будем в безопасности! Никто сегодня нас не сожрал, это ли не повод для счастья?
Когда я, как обычно не без труда захлопнула над собой тяжёлую крышку и спустилась вниз, Колотун и Кактус уже стянули с плеч рюкзаки и сидели на стоящих у стен грубо сколоченных деревянных нарах. Я тоже избавилась от рюкзака, немилосердно оттягивающего плечи, поставила его в угол и чуть не застонала от невыразимого облегчения. Захотелось немедленно упасть куда-нибудь и вырубиться часиков этак на двадцать. Но нужно было выполнять обязанности хозяйки.
Между нарами, вверх дном стоял деревянный ящик, накрытый половиной скатерти и служивший мне чем-то вроде стола. На него я и принялась сейчас с деловым видом устанавливать две свечи, которые извлекла из ниши в земляной стене. Несколько таких маленьких ниш вырыла уже я, и хранила в них всякую мелочь: чистые носки и перчатки, нитки с иголками, кое-что из посуды, спички. И свечи. Как раз для подобного случая. А зачем фонари сажать? Неизвестно сколько нам здесь отсиживаться придётся.
- Удобное местечко, - заметил Кактус, - Это всё ты сама оборудовала?
- Половину брат, половину уже я.
- Молодец Хмель. - Покачал головой Колотун. - Додумался ведь – оборудовать тайник прямо под носом у вояк. То-то никто про него не знал. Славка, ты как это место обнаружила?
- Дома нашла Юркины карты. Еле разобралась. - Ответила я, извлекла из своего контейнера добытый сегодня артефакт, который мы прозвали «печка». Артефакт этот давал свет и тепло, что сейчас было очень кстати. Заметив мои действия, Кактус тоже потянулся к контейнеру – «печка» была и у него.
Через несколько минут обе «печки» слегка покачиваясь, висели в воздухе, обдавая нас волнами спасительного жара. Прямо под ними мы выставили для просушки снятые берцы, а сами с ногами забравшись на нары, уплетали за обе щёки консервы и пили водку (куда же без неё?). Морда Кактуса лоснилась от удовольствия, я вообще чуть не мурлыкала, и даже наш суровый старшой выглядел умиротворенным и сонным
- Твой брат, Славка, был молодец. - С набитым ртом сообщил захмелевший Кактус. - И вообще молодец, потому, что правильный сталкер, и потому что тайник этот оборудовал. Я столько раз мимо ходил и даже не подозревал.
- Хотите, теперь это будет и ваш тайник тоже? – Спросила я неожиданно для самой себя.
Ребята посмотрели удивлёно, и я, от чего-то засмущавшись, пояснила:
- Всё равно вы теперь знаете, где он находится, вдруг пригодится? А я тут редко бываю.
Кактусу идея очень понравилась, и он этого не скрывал:
- Круто! А то у меня в Зоне до сих пор своего тайника нет, а здесь вон как удобно!
Колотун взялся за подбородок и полувопросительно заметил:
- Тогда я сюда, если не возражаешь, буду хабар стаскивать. Да и боеприпас не помешает.
Я кивнула. И вдруг почувствовала огромное облегчение, словно с души свалился камень, который я носила так долго, что уже перестала замечать. До сих пор это место прочно ассоциировалось у меня с братом, а значит с чувством невосполнимой потери и горя. Раньше, когда я спускалась сюда, Юрка словно находился рядом, непривычно грустный, молчаливый и укоризненный. «Значит, я был тебе не так уж и нужен?» - безмолвно спрашивал мой мёртвый брат. – «Ты пользуешься моим тайником, моим оружием, моими картами, ты устроилась в Зоне лучше меня. Может, я только мешал тебе?» Я прекрасно знаю, что настоящий Юрка никогда бы такого не сказал, но всё равно каждый раз, чувство утраты и вины сдавливало мне горло непролитыми слезами.