Секунду я растерянно смотрела на него, потом расхохоталась. Галактики вращались над головой, сверчки трещали в траве, а я смеялась и смеялась, хоть смутно понимала, что это нехороший смех, который в любой момент может перейти в рыдания. Но остановиться было выше моих сил - слив канализации! Вот значит, что для Шухлого-Шухарта есть наш мир. А может, и для остальных Хозяев Зоны тоже? Наверняка!
Я дохохоталась до того, что начала икать. Шухарт терпеливо ждал, и когда я, в конце концов, успокоилась, вытирая выступившие на глазах слёзы, спросил:
- Ну, так что? О чём ещё ты бы хотела узнать?
Последний раз икнув, я задумалась. Понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но это мне удалось.
- Ладно. Кто были те два мёртвых сталкера на Агропроме? У которых я нашла КПК с координатами Юрки? Это ведь ваша работа?
- Наша. – Признал Шухарт. – Эти двое были из тех бедняг, о которых ты недавно спрашивала. Которым ноосфера выжгла сознание. Практически превратила в зомби. Они только на одно и способны – выполнять простейшие функции. Мы закодировали их на то, чтобы шли на юг Зоны и искали тебя.
Я вздрогнула. Зомби… выполнять простейшие функции… Юрка, братик, что же с тобой сделали…
- Подожди. Я слушала аудиозаписи одного из них. Разве зомби способны на это?
- Они не те зомби, которых ты привыкла видеть в Зоне. В них осталось больше человеческого. Наверно тот бедолага ещё будучи сталкером привык наговаривать в диктофон путевые заметки. Вот и бормотал по старой привычке.
- Но ведь слова о Юрке вы велели ему записать!
- Да. Мы знали, что это единственный способ заставить тебя немедленно идти на Север. Но все остальные записи он делал по собственной воле.
Я наморщила лоб, пытаясь лучше вспомнить что-нибудь из них. Чёрно-белый снег… прозрачные злыдни… смерть с косой… с чем?
Я машинально протянула руку за спину, взяла косу – растрепавшуюся, тяжёлую от пропитавшей её росы, с запутавшимися в волосах травинками. Перекинула через плечо и хмуро глянула на Шухарта.
- Почему вы меня смертью назвали?
- Мы обещали этим двоим, что позволим им умереть сразу после того, как они тебя найдут. Сознание в них едва теплиться, и так им понять было проще всего.
-Как можно кому-то позволить взять и умереть не с того, не с сего? – Я злилась. Почему-то казалось, что Шухарт морочит мне голову.
Но на этот раз он не стал вдаваться в объяснения, лишь коротко бросил:
- Поверь – можно.
- Ладно. Допустим. Но ведь они не нашли меня. Наоборот – я нашла их, когда они были уже мёртвыми!
- Правильно. Ты и должна была найти их мёртвыми, иначе как бы тебе достались их КПК?
Я скрипнула зубами – они всё продумали!
- А если бы я не наткнулась на тела?
- Мы всё время следили за твоими передвижениями. И разрешили этим двоим умереть, только когда стало ясно, что вы уже не разминётесь.
Я помолчала, вспоминая подробности того дня, распростёртые на земле тела в странных комбезах, серые стрелково-гранатомётные комплексы, появление Шухлого… Шухарта.
- Сейчас на тебе такая же одежда, какая была на ваших зомби, я сразу заметила. А у монолитовцев, которые гнались за мной - те же пушки.
Шухарт развёл руками.
- Уж извини, эксклюзивом ради такого случая не обзавелись. Чем богаты…
- Где вы берёте оружие, одежду и всё остальное? Кто помогает вам за Периметром?
- Это ты узнаешь со временем, Влада. Если захочешь. Ещё вопросы будут?
- Будут. Джуль. Вы подстроили нашу встречу?
- Нет. Тогда всё вышло случайно. – Шухарт развёл руками. – Случайно, но очень удачно. Мы вмешались уже позже, когда ты пришла в Зону второй раз. Послали твоего пса искать тебя. И сопровождать.
- Теперь понятно, как он каждый раз узнавал о моём появлении. – Я опустила голову. – Но ты не убедишь меня в том, что Джуль ходил со мной лишь по вашей воле. Он любил меня. Я всегда это чувствовала.
Шухарт покивал.
- Знаю. Такая преданность даже для нас стала сюрпризом. Вы образовали прекрасный симбиоз. Что-нибудь ещё?
Я тряхнула головой, снова отбрасывая косу за спину, и в упор посмотрела на Шухарта.
- А дальше всё понятно. Я ходила по Зоне, вы присматривались ко мне, потом по какой-то причине решили, что я подхожу для успокоения этой вашей ноосферы. Послали двух зомби и тебя. Кстати, можно узнать, по какому отличительному признаку вы меня выбрали?
Шухарт довольно долго молчал, словно именно на этот вопрос ему не хотелось отвечать. Потом чуть слышно вздохнул и заговорил:
- Человек, подходящий нам, должен обладать лишь двумя необходимыми качествами. Любить Зону - только тогда получится слиться с ней сознанием. И быть сильным. Сильным духом, чтобы суметь сдерживать её нрав. Первое ты доказала, когда стала приходить сюда просто так, уже не надеясь найти брата. Ради самой Зоны…
Повисла пауза. Шухарт смотрел перед собой, плотно сжав губы.
- А второе? – не выдержала я тишины. – Когда я доказала, что я сильная?
- Не догадываешься?
Я задумалась, но не смогла припомнить ни одного случая, когда мне приходилось действительно быть сильной духом. Да, я вела себя смело, но только благодаря Джулю, чьё присутствие, любовь и преданность чувствовала постоянно. Его, а потом и Колотуна с Кактусом. Я никогда не была беззащитна, даже когда в редких случаях оказывалась в Зоне одна, меня лучше любого оружия берегли мои способности и статус Выбранного Зоной.
- Не о том думаешь. – Вздохнул Шухарт. – Свою силу ты доказала уже по пути сюда.
Я сердито уставилась на него, давая понять, что не желаю больше играть в угадайки. Солнце высоко светило в небе и наши тени ползли по траве с уловимой глазом скоростью. И успели заметно сдвинуться, прежде чем Шухарт ответил:
- Это произошло, когда ты сначала бросила Весёлого, а потом убила Дымка.
Я подалась назад, как от пощёчины. Солнечный свет неожиданно показался резким и невыносимо ярким, таким, что пришлось зажмуриться. А лучше бы сию секунду провалиться на месте! В темноту и тишину, чтобы ничего не слышать, не видеть, не помнить…
Не получилось. Я осталась сидеть на заколдованной земле Плато, втянув голову в плечи, сжимая кулаки до боли в пальцах… а сквозь жизнерадостный стрёкот сверчков доносился ровный успокаивающий голос Шухарта.
- Тебе нечего стыдиться. Ты всё сделала правильно. Ты сильная, и шла к своей цели так, как это делают сильные люди, не позволяя ничему отвлечь или остановить тебя. Мы ведь говорили с тобой об этом однажды. Только сильный человек живёт и побеждает.
- Нет, - выдавила я, не открывая глаз, - Это была случайность. Я не хотела…
- Перестань. Сейчас не то время, чтобы прятаться от правды. Ты оставила Весёлого. Оставила его раненого, зная, что за вами ведётся охота. Потому что тебе не хотелось откладывать поход к своей цели.
- Нет…
- Это легко проверить. Скажи, если бы вы шли не на Северный Полюс за твоим братом, а в любое другое место по любой другой причине, ты бы так поступила?
Я закусила нижнюю губу. До крови, не обращая внимания на боль, лишь бы не позволить ответу прозвучать. Но Шухарт уже прочитал его в моих мыслях и тихо обронил:
- Вот видишь.
- Хватит, - попросила я, обхватывая голову ладонями, - Пожалуйста, хватит.
- Нет. – Жёстко ответил тот, кого я недолгое время называла своим напарником, - Будь сильной до конца. Скажи – почему ты убила Дымка?
- …
- Скажи, Влада.
Это прозвучало без малейшей угрозы или нажима, но с такой почти осязаемой властностью, что я не смогла ослушаться. Уронила руки на колени, открыла глаза.
- Ну? – Поторопил Шухарт.
- Я убила Дымка, чтобы он не убил Джуля.
- А почему ты не хотела, чтобы он убил Джуля?
Я обвела безнадёжным взглядом горизонт. Был уже вечер, и на западе разгоралась вечерняя зорька.
- Потому что без Джуля я бы не смогла дойти до Северного Полюса.