Элайз задержала взгляд на старике, который сидел в кресле-каталке в дальнем конце веранды недалеко от стола, накрытого яркой скатертью.
Кресло было повернуто, чтобы он мог видеть бесконечные поля, примыкавшие к заднему двору.
— У него болезнь Альцгеймера, — объяснил Зейн. — Сейчас дед живет в пансионате. Мы сами не можем за ним ухаживать, как должно, требуются специальные навыки. — Он смотрел на старика. Элайз слышала в его голосе любовь и боль.
— Мы не знаем, что происходит у него в душе.
Он будто находится в смятении. Иногда забывает, как чистить зубы, пить через соломинку. Ходить. Зейн пожал плечами. — Иногда ему становится лучше, в другие дни он совсем плох. Мы разговариваем с ним, не зная, слышит ли он нас, понимает ли…
Элайз поднялась по ступенькам.
— Это Элайз, — крикнул Зейн, перекрывая шум.
Все присутствующие с интересом посмотрели на нее. — Я никого не представляю. Вы можете это сделать сами. Только будьте повежливее, — предупредил он. Потом показал на дверь в дом. — Хочешь помочь мне на кухне?
— Конечно. — Она с облегчением улыбнулась.
Внутри дом был такой же аккуратный, как и снаружи. Большая кухня-столовая с обеденным столом, накрытым красно-белой клетчатой скатертью. Просторная гостиная с камином, в котором, похоже, могут гореть настоящие дрова, на стене — огромный экран современного телевизора. Она повидала достаточно домов, чтобы знать, как мужчины относятся к этому развлечению.
Она увидела и маленький кабинет Зейна, который он использовал как офис. И на первом этаже ванная со всем, что должно в ней быть. Большая лестница в центре холла вела на второй этаж, к спальням.
Дом Зейна не походил на большой особняк с мраморными лестницами, в котором она выросла. Он не был похож и на ее квартиру, где каждая вещь лежала там, где положено. Ее апартаменты выглядели холодными и неприветливыми. Хотя она и добавила в комнатах по совету своего декоратора разные оттенки цвета. Дом Зейна выглядел полным тепла и жизни. Ручной работы плед, наброшенный на кушетку, казался настоящим произведением искусства. На холодильнике висят детские рисунки. Несомненно, подарок дяде Зейну от племянниц и племянников.
Под руководством Зейна Элайз переносила приготовленные блюда на затянутую сетками от мошкары тыльную часть веранды. На двух столах высились горы дымящихся раков в остром соусе, початки кукурузы в масле, домашний картофельный салат и жареные цыплята для тех, кто не захочет попробовать раков.
Следующие два часа Элайз, сидя рядом с Зейном, слушала шутливую семейную болтовню.
Она редко бывала так ошеломлена. Шум. Неразбериха. То и дело звонил телефон. Лаяла собака.
Плакали младенцы. Дети выбегали из задней двери, кружились вокруг дома, вбегали в переднюю дверь и снова носились по веранде. Зять Зейна соорудил в конце веранды скульптуру из пустых пивных банок. Дети сбивали их яблоками, которые брали на кухонном столе.
Элайз была и потрясена, и очарована. Все с такой теплотой относились друг к другу. Никаких разногласий. Презрительного пожатия плечами.
Никто не грозил вычеркнуть родственника из завещания или ликвидировать имущественный фонд. Никаких разбитых бокалов из-под мартини на выложенном итальянской плиткой полу.
Наконец, когда Элайз не могла больше съесть ни кусочка, она вытерла руки льняной салфеткой и пошла размять ноги на лужайке за домом. Зейн зачем-то вошел в дом. На заднем дворе Элайз понаблюдала, как близнецы качались на старой шине. Они напялили на головы пиратские шляпы, которые кто-то сделал им из газеты. Она перевела взгляд на дедушку Китона, который сидел под яблоней. Зейн спустил его кресло с веранды — как он сказал, «дедушке нравится запах яблоневых листьев».
Элайз посмотрела на веранду, но не увидела Зейна. Тогда она неуверенно подошла к старому Китону.
— Здравствуйте. — Немного странно разговаривать с человеком, не представляя, понимает он тебя или нет. Зейн сказал, что никто этого не знает. — Меня зовут Элайз. Я… — она посмотрела в сторону дома, — я подруга Зейна.
К ее удивлению, старик перевел затуманенные голубые глаза на нее. Конечно, нельзя быть уверенной, но, похоже, он слушал.
Элайз улыбнулась и присела возле кресла-каталки. Любопытно, что кто-то с большой заботой одевает старика. На нем была яркая рубашка для гольфа, шорты цвета хаки и зеленая ковбойская шляпа.
— У вас здесь уютно. — Она посмотрела вверх на ветки дерева и представила, что это значит вырасти на этой ферме. Из разговоров за столом она поняла, что Зейн и его сестра в детстве жили здесь с отцом и дедушкой с бабушкой. Она пыталась представить, что это значит, быть Зейном и Меган и жить в окружении родных людей, которые принимают их такими, какие они есть.