Рекомбинантный эмбрион растет в пробирке в течение полета к Пандоре, длящегося три года по корабельному времени и пять лет по земному (из-за релятивистского эффекта — замедления времени при приближении к световой скорости). За это время он достигает размеров почти взрослой особи, поскольку местные быстро взрослеют. Когда он «рождается» (вернее, отфильтровывается) в как бы в позднем подростковом возрасте, то выглядит как На`ви и может нормально жить на Пандоре, но имеющий достаточно человеческой физиологии, чтобы использоваться в качестве аватара или сменного тела.
Затем человек-доброволец становится оператором. Благодаря технологии псионической связи человек-оператор может управлять телом аватара удаленно в дебрях Пандоры. Оператор чувствует все, что чувствует аватар и имеет полный двигательный контроль над телом. Оператор, по существу, живет как аватар, совершенно не чувствуя собственное тело во время связи. Каждый аватар генетически связан с соответствующим человеком-оператором.
АРР добился некоторых успехов в обучении местных английскому и основным навыкам, используя для общения с ними аватаров, не таких чужеродных для них.
Таким образом, Том собирался стать одним из операторов? Агенты сказали, что так и есть. Его эмбрион растет в инкубаторе уже несколько месяцев, что имеет большое значение, поскольку из сотни эмбрионов от добровольцев жизнеспособным остается только один. Каждый такой эмбрион обходится в 20 миллионов долларов.
Итак, они предлагают Джошу такой же контракт, что и брату. Поскольку Джош генетически идентичен, он может пройти путь своего брата и стать оператором. Следующая экспедиция отправляется в течение трех недель и, хотя он и не сможет хоть как-то подготовиться, все же это лучше, чем пустая трата на хорошего аватара.
Агенты ухмыляются как шакалы. Платят много, к тому же это его шанс участвовать в незабываемом приключении. Джош говорит им, что он уже попадался на удочку с приключением, а не работой, и это стоило ему здоровых ног. К тому же десять лет слишком много, чтобы на это подписаться. Он предлагает им убраться.
Один из агентов близко наклоняется к нему и говорит, что у его аватара будут ноги. Длинные сильные ноги и он снова сможет бегать.
КРУПНЫЙ ПЛАН на Джоша, обдумывающего сказанное.
И мы видим по его глазам… Что он пойдет на это.
Глава 2
Космос. Система Альфа Центавра, 2103 год.
МЗК «Прометей» летит задом наперед через пустоту, извергая огонь наподобие космической паяльной лампы. Его гибридные термоядерно-антивещественные двигатели выбрасывают раскаленную плазму в миллион раз более яркую, чем сварочная дуга, с растянувшимся выхлопом на 20 миль[1] перед ним, снижая его скорость, поскольку корабль уже находится вблизи Альфа Центавры.
Межзвездный корабль «Прометей» заканчивает месячное торможение с максимальной скорости в 9/10 скорости света, все еще тормозя с пятикратной перегрузкой.
Он большой, скотина… Вполовину мили[2] длиной. Большую часть занимают двигатель и топливо, но сейчас топливные баки почти пусты.
Альфа Центавра — ближайшая к Земле звездная система, находящаяся на расстоянии от нее в 4,5 световых лет. Световой год — расстояние, проходимое светом за год и, поскольку, скорость света составляет 186 тысяч миль в секунду (300 тысяч километров в секунду), этот путь очень долог. Чтобы понять как это далеко можно воспользоваться следующей идеей: представьте Землю песчинкой на моей дороге в Малибу. По такой шкале солнце — это мускусная дыня на расстоянии 50 футов[3] от нее, а Альфа Центавра находится в Нью-Йорке.
Я заостряю на этом внимание из-за того, что необходимо понимать энергии какого разряда требуются, чтобы оказаться там через сколько-нибудь приемлемый отрезок времени. Вам необходимо перемещаться действительно быстро. Почти так же быстро как позволяют абсолютные ограничения физических законов. И для достижения такой скорости (затем постепенного ее сброса) вам требуется больше энергии, чем используемая человечеством за год. Говоря практически, по сути — это… Деньги. Много денег.
Чтобы вернуть на Землю что-то с Пандоры требуется около одного миллиона долларов в расчете на один фунт массы. Поэтому цель игры заключается не в том, чтобы отправиться туда и добывать уголь. Если вы хотите получить вещи, не существующие во всей Солнечной системе или невероятно редкие, то вы тогда захотите обогащать и обрабатывать сырьевые материалы и, таким образом, отправлять обратно законченный продукт. Минимальная масса — максимальная выгода. Итак, вы хотите построить промышленную инфраструктуру на Пандоре… Хотите покорить ее, хотите цивилизовать планету. И вам требуются работники, чтобы это сделать. Единственно, вы не можете использовать людей, поскольку:
а) их доставка очень дорога;
б) без дыхательной маски они умрут за 30 секунд.
Таким образом, колонизация в классическом смысле не работает. Но подождите, здесь есть коренное население. Они примитивны, но имеют руки и интеллект, и, может быть, их можно научить делать то, что нам необходимо. Мы можем обучить их и дать им классные технологии, чтобы улучшить их жизнь, так что они могут стать здоровыми и умными, у всех будут телевизоры, и в ответ они будут настолько благодарны, что не только станут работать на наших заводах, но даже построят их для нас. Захватывающе.
Это основные принципы межзвездного империализма к 2100 году нашей эры.
Глава 3
Впереди «Прометея» мы видим тройную систему Альфа Центавры… Три звезды, вращающиеся друг относительно друга. В середине, близко друг к другу, находятся Альфа Центавра А и Б — две желтые звезды главной последовательности (главная последовательность — область на диаграмме Герцшпрунга-Рассела, содержащая звезды, источником энергии которых является термоядерная реакция синтеза гелия из водорода) от них (просто расстояние броска камнем по межзвездным стандартам… Пара световых месяцев) находится третья звезда Проксима Центавра — мелкий красный карлик.
Стоя на Пандоре (что вскоре произойдет) вы можете увидеть два световых диска на горизонте при заходе, но никогда не увидите третий, поскольку Проксима находится слишком далеко и выглядит как звезда.
Внутри «Прометея» все спят, кроме четырех человек летного экипажа, выглядевших очень изможденными. Остальные сто, или около того, пассажиров медицинским путем погружены в спячку. С помощью определенных наркотиков людей можно погрузить в спячку, как это происходит с медведями и другими млекопитающими, дремлющих годами при низкой температуре и минимальной мозговой активности.
Мы видим Джоша в его гиберкапсуле[4] с бескровной кожей сине-белого цвета. Для борьбы с постоянными резкими ускорением и замедлением он погружен в жидкость, наподобие зародыша в матке. Холодная матка, в которой спят без сновидений между мирами.
Его голова помещена в шлемоподобное устройство… Интерфейс псионической связи, который улавливает и передает его умственную энергию и, в тоже время, наполняет его мозг ответным сигналом. Обычно это называется просто — связь.