Ah, das gemächliche Pochen des Nachglühens. Beglückt taumelte er umher. Kotzen, spritzen, das gehörte alles dazu. Er fühlte sich so wohl in seinem Körper: Eigentlich sollte er so oft wie möglich in Mutter Erde abspritzen. Aber vielleicht hatte er genau das getan: Vielleicht war das in den ganzen zwei Wochen die erste Gelegenheit gewesen, bei der er die nötige Zeit und Wärme und die Kraft und den Willen dazu gehabt hatte. Natürlich, denn ansonsten hätte er es schon früher getan. Das Nachglühen bewegte sich von seinem Visel aus kribbelnd seine Beine herab, durch seinen Bauch herauf und dann durch seine Arme bis in seine Finger. Ein kaum merklicher, aber unverkennbarer Strom des Wohlgefühls, der den Kampf gegen all die Wunden und Kratzer antrat, gegen Spucke und Kreuch und gegen das kalte Pochen, das sich in den letzten Tagen in seinen Füßen breitgemacht hatte. Nun gut, es war schwer, das Wohlgefühl bis ganz unten in seine Beine vordringen zu lassen. Da unten war es zu kalt. Am besten fing er wieder an zu springen, zu tanzen und zu singen, verabschiedete sich für eine Weile von Salbei und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Die Sonne stand hoch am Himmel, es war mitten am Morgen, und die Luft erwärmte sich. Zeit, sich auf den Weg zu machen.
Er rollte seinen Umhang zusammen und knotete ihn sich um die Hüften, band Gürtel und Rock neu und trat den Abstieg von der Hochebene in sein Heimattal an. Das Obertal fiel zum Fluss hin ab, vom Höhlenberg kam man zur Gewundenen Au, ein trockenes, aufgefülltes Stück Flussbett, das um den Gewundenen Berg herum verlief, und um den Steinbison, der sich über den Fluss wölbte. Er war nicht weit von zu Hause, und auf dem Gratweg zwischen Ober- und Untertal hätte er den Rest seiner Reise in einem Tag zurücklegen können. Für den Weg durch das Tal würde er sehr viel länger brauchen, aber trotzdem kam er zu dem Schluss, dass er besser daran tat, den Gratweg zu meiden, wenn er niemandem begegnen wollte. Im Gehen stellte er fest, dass er sich dafür entschieden hatte, direkt unterhalb des Grats zu bleiben, auf der Seite des Obertals.
Humpelnd folgte er dem einfachsten Weg entlang der Talflanke. Blasse Spuren verliefen quer über den Hang, von Tieren, die sich wie er entschlossen hatten, keine Begegnung auf dem Grat zu riskieren, aber auch nicht in die Erlendickichte hinabzusteigen, die den Talboden bedeckten. Von hier oben konnte er oft über den Westkamm des Obertals bis zum fernen Horizont sehen. Dann und wann tauchten die Eiskappen aus dem weißen Dunst auf. Viele der Erhebungen um das Obertal herum sahen aus wie weiße Knubbel oder Auswüchse, sodass das Land wie ein riesiges Feld aus Gebeinen wirkte. Gleichzeitig atmete es leicht unter ihm, wogte wie der Rücken von etwas Lebendigem. Er musste seinen Schritt verlangsamen, um das Gleichgewicht zu wahren, und stützte sich mehr denn je auf Ständer.
Langsam erfasste ihn ein Hochgefühl. Das Nachglühen hatte sich in ein wohliges Kitzeln verwandelt, das von seinem Bauch ausstrahlte und ihn ganz erfüllte. Er stellte fest, dass er gehen konnte, ohne seine Füße allzu sehr zu belasten, was Kreuch einen zufriedenen Seufzer entlockte. Wohin er auch blickte, flogen ihm die Bilder entgegen, klar und scharf gezeichnet, als wäre er ganz dicht an ihnen dran, und das war einer der Gründe für sein Taumeln; es war schwer, das Gleichgewicht zu halten, wenn einem alles entgegensprang. Im Blau des Himmels pulsierten verschiedene Blautöne, einer blauer als der andere. Die Wolken im Blau waren bauschig und so klar umrissen wie Treibholzstücke, und sie glitten umeinander wie spielende Otter. Er sah alles auf einmal. Die ganze Zeit drückte sein Geist gegen die Schädeldecke und hob sie leicht an, sodass er darauf achten musste, das Gleichgewicht zu halten. Seine Schwierigkeiten brachten ihn zum Lachen. Die Welt war so wunderbar, so schön. In etwa wie ein Löwe: Wenn sie konnte, tötete sie einen, aber bis dahin war sie so wunder-, wunderschön. Er hätte laut weinen können über ihre Schönheit, aber dafür lachte er zu sehr, dafür war er zu glücklich darüber, sie zu durchwandern. Also das war es, was er nicht gewusst hatte: Dorn vergiftete sich, um dieses Gefühl zu erlangen. Wenn man diesen Punkt erst einmal erreicht hatte, erkannte man, dass es das Kotzen wert war, daran gab es keinen Zweifeclass="underline" Das war es wirklich wert. Für dieses Gefühl war man zu sterben bereit. Ihm schwindelte ein wenig, als er versuchte, so viel auf einmal in sich aufzunehmen, aber dann meldete sich Kreuch zu Wort, und er setzte seinen Weg lässig fort, wie in einem langsamen Tanz, entlang der gewundenen, schmalen Vorsprünge, auf denen er nur ein paar Mannslängen unterhalb des hohen Pfads gehen konnte.
Dann hörte er vom Grat her ein Geräusch, und er ließ sich unter einen umgestürzten Baum fallen und erstarrte, ehe er auch nur Zeit hatte, einen Gedanken zu fassen. Rauchiger Moschusgeruch: die Alten.
Entsetzen durchfuhr ihn, und er quetschte sich weiter unter den Stamm und versuchte, sich so klein wie einen Pilzhut zu machen. Sie würden ihre Mammutspeere in ihn hineinstecken, und er würde quiekend und in schrecklichen Qualen sterben, wie ein Kaninchen. Bei dem Gedanken wurden seine Füße einmal mehr eiskalt, und die Laubmatte unter dem Baumstamm verschwamm zu wirbelnden bunten Farbflecken, wie Kiesel am Grund eines schnell fließenden Baches. Alles zerfiel vor seinen Augen und purzelte durcheinander.
Die Geräusche bewegten sich den Hang hinab, in die Richtung, in die auch er unterwegs gewesen war. Er hörte, wie die Alten einander mit ihren Rabenstimmen ankrächzten. Auf größere Entfernungen verständigten sie sich mit Pfiffen. Diese beiden bewegten sich ziemlich rasch hangabwärts. Wenn er ihnen folgte, würde er herausfinden, wo sie lagerten, und wenn es Nacht wurde, konnte er sich von dort fernhalten. Solange nicht noch mehr von ihnen in der Gegend waren, würde er vor ihnen sicher sein. Ja, so würde es gehen.
Er glitt durch die Bäume und Felsen am Hang entlang, war nun auf der Jagd, wie noch nie zuvor in seinem Leben. Dann und wann erhaschte er einen Blick auf die beiden Alten unter ihm, indem er mit nur einem Auge um einen Baumstamm lugte; jedes Mal, wenn er sie sah, stieg ein Kribbeln in ihm auf. Die kleinen Bäume auf diesem breiten Höhenzug raschelten und klickten in ihrer eigenen, vogelartigen Sprache, winkten ihm mit den Zweigen, um ihn abzulenken. Über ihm erschienen Wolken wirbelnd aus dem Nichts. Blieb zu hoffen, dass es nicht regnen würde. Obwohl Eistaucher das Gefühl hatte, dass Regen auf seiner Haut zischend verdampfen würde. Ihm wurde klar, dass er die Alten töten wollte; dann konnte er sich sicherer fühlen und außerdem ihre Habseligkeiten in Augenschein nehmen. Aber das war keine gute Idee, und tatsächlich war er überrascht, dass sie ihm gekommen war. Alte tötete man nicht; auf ihre Art waren sie Menschen, Beinahe-Menschen, und nicht gefährlich für ein ordentliches Rudel. Andererseits war Eistaucher allein, weshalb die üblichen Verhaltensregeln nicht galten. Trotzdem war es keine gute Idee.
Ein seichtes Bächlein rann von dem Höhenzug hinab ins Obertal. Die Alten stiegen dicht bei diesem Rinnsal in die Klamm ab. Eistaucher fragte sich, was sie machen würden, wenn sie auf das Lager seines Rudels stießen, ob sie anhalten würden, um seine Leute zu besuchen. Im Lager sah man nur selten Alte, und wenn sie vorbeikamen, gab es kaum Probleme. Manchmal tauchten sie am Rande des Acht-Acht-Fests auf und pfiffen, zwitscherten und zirpten neugierig, redeten mit Schamanen, die ihre Sprache kannten, und hielten sich dicht beisammen, als fürchteten sie sich ein wenig vor den anderen. Nein, seinem Rudel drohte keine Gefahr, egal, was die beiden vorhatten. Er konnte sich also oberhalb von ihnen halten, um dann am Aussichtspunkt über der Klamm herauszukommen, an einer der Stellen, an denen eine Geröllrampe zum Fluss hinabführte. Dort würde er sehen können, ob sich ihm etwas näherte, und seine Geistreise in Ruhe zu Ende bringen. Und wenn sein Geist, der nach wie vor ungeduldig an die Innenseite seines Schädels klopfte, dann seinen Körper verließ, konnte er seinen Körper in einem sicheren Unterschlupf zurücklassen und durch den Himmel fliegen. Das würde sehr viel besser sein, als ein paar vorbeikommende Alte zu töten. Selbst wenn es sich um diejenigen handelte, die ihn zu töten versucht hatten. Was gar nicht wahrscheinlich war. Die waren zu dritt gewesen. Bei dem Gedanken packte ihn die Angst, und er suchte den Hang über sich sorgfältig mit den Augen ab, lauschte, witterte und beobachtete. Niemand war in der Nähe.