И она, наконец, нырнула в родные, отеческие объятия.
— Я так соскучилась!
— И мы скучали!
— Я все экзамены сдала на высший балл!
— Не сомневался в тебе, девочка моя! — Валерий погладил племянницу по медовым волосам. — А про твои успехи нам Илья уже рассказал.
— Я представляю, в каких выражениях! — усмехнулась кошка.
Илья Ратомский — сын Валерия и двоюродный брат Калины — учился в том же университете, что и девушка, только на шестом курсе. В отличие от сестры, особым рвением к учёбе ликой не славился. За те три года, что Калина училась с ним на одном факультете, парня достали постоянным сравнением (не в его пользу) так, что он начал шарахаться от родственницы и выдавал её за однофамилицу, на потеху своей группе да и всему факультету!
Валерий о многом знал или догадывался.
— Нет, в этот раз Илья был, как никогда сдержан… Что ты помогла ему написать?
Контрольную или реферат?
Калина состроила умильную рожицу.
— Не признаешься, — понял дядя.
— Не-а! А Настя уже прилетела?
— Ещё вчера. Отсыпается… — ликой прислушался к шуму на втором этаже. — Хотя уже нет. Проснулась.
— Ли-и-инка!!
С лестницы скатилась невысокая девушка с растрёпанными после сна бепокурыми волосами. Капина тут же позабыла про дядю и бросилась к сестре. Они обнимались, целовались, пищали, радуясь встрече и наступившим летним каникулам. Оборотень с тёплой улыбкой наблюдал за девушками. Рядом замерла жена.
— Ну что, теперь все в сборе?
— Да, наши котята вернулись.
— Прощай покой и тишина на всё лето! — предрекла Анна.
— Это точно!
К сёстрам присоединился высокий светловолосый парень.
— Здорово, сеструха! Уделала магистра?
— А то! Всё, как ты говорил: валить начал сразу. Крыс, он и есть крыс! Что с него взять?!
Молодые люди весело переговаривались, делясь новостями и планами на каникулы. А планов было много! Оборотни захлёбывались словами, перебивали друг друга, не зло, подшучивая и подстёбывая. А родители любовались ими.
Наконец, Валерий оборвал этот галдёж
— Так, котята, по своим комнатам разбежались! И через полчаса всех жду в столовой!
— Не хочу! — пискнула Настя.
— За хвост притащу! — пригрозил отец. — Вы на себя гляньте, доходяги! Одни кости остались! Вас же мышь хвостом зашибёт! Всё! Слушать ничего не желаю! Псик!
Первые эмоции схлынули, и за завтраком разговор шёл спокойнее. Илья, недавно отпраздновавший двадцать седьмой день рождения, потихоньку начинал интересоваться делами клана, обстановкой в общем прайде да и вообще ситуацией в их королевстве.
— Ян Грис со своими Серыми давно был в нашем лесу?
— Волки теперь везде. И не только Серые. Недавно мы принимали Красных и Бурых.
Они возвращались с запада.
— Охота на Тёмных оборотней? — догадался ликой.
— Да.
— У нас как, тихо?
— К нам людоеды не лезут… почти не лезут, — подумав, уточнил альфа и добавил: — Всё-таки Ханорум рядом и ведьмы…
Пока мужчины обсуждали охоту на оборотней-людоедов, женщины щебетали о своём, не вмешиваясь в политику. Таков был традиционный уклад жизни ликоев: мужчины — добытчики и защитники, женщины — хранительницы порядка и уюта в доме. Илья прищурился.
— Я краем уха слышал, что леопарды объединяться надумали?
Валерий неопределённо повёл плечами:
— Да, я тоже это слышал Особей пятьдесят решили объединиться под началом одного самого сильного пардуса.
— И то, что они собираются вступать в общий прайд, ты тоже слышал?
— С леопардами нельзя быть уверенными ни в чём, — ликой откинулся на спинку ступа. — Хотя такие слухи действительно с недавнего времени ходят. Новый вожак леопардов встречался с Тандекаром, но пока никаких официальных заявлений не было.
— Надеюсь, альфа откажет пардусам! — бувально выплюнул Ратомский-младший.
Его отец посуровел:
— Сын, ты же знаешь о смертельной угрозе со стороны людоедов? Альфе невыгодно сейчас ссориться с леопардами.
— Я не знаю, кто хуже: пардусы или людоеды!
— Войдя в прайд, леопардам придётся подчиняться общим законам.
— Да с. ать они хотели на наши законы! — вспылил молодой ликой.
— Илья! — осекла сына Анна, привлечённая громким спором.
Парень скрипнул зубами.
— Не верю им! И никогда не поверю!
Девушки притихли, взволнованно поглядывая на старших. Калина знала о печальной судьбе своей семьи и роли леопардов в случившемся. В силу возраста она перенесла потерю близких без тяжёлых психологических травм. Любовь и забота дяди и тёти частично компенсировали утрату родителей. И лишь порой во снах к ней приходила красивая женщина с волосами цвета жжёной карамели и протягивала руки. Калина знала, что это мама. Отца и брата девушка помнила только по магоснимкам. Образ отца слился с дядей, а старшего брата успешно заменил Илья. Парень заботился и защищал кузину с детства, привыкнув считать её такой же родной, как и Настю. Учась в одном городе, Илья приглядывал за Калиной, ревностно отгоняя настойчивых ухажёров, клеящихся к хорошенькой кошке. Девушка никогда не чувствовала себя одинокой или ненужной. Возможно поэтому испытывала к леопардам неприязнь, брезгливость, но не жажду мести.