-И чужих никого не бывает?
-Чужие? Нет, ваша милость, чужих мы тут не видели.
-Ладно, проезжайте! - наёмник дал отмашку, чтобы пропустили.
Фургон потихоньку тронулся дальше, понемногу увеличивая скорость. И вскоре скрылся с глаз наблюдавших за отъездом воинов. Из зашевелившихся кустов на обочине дороги показалось ещё две фигуры, одна из которых принадлежала эльфу, в то время как его собеседник, судя по внешнему виду, и являлся командиром этого отряда воинов.
-Это они. Я узнал того рыжего. У него ещё слева мочки уха нет.
- Но фургон был пустой, значит, где-то недалеко есть схрон, да и сами, видно, живут рядом, все дороги, тропинки знают. Будем следить,- принял решение командир, о чём - то на миг задумавшись.
-Эй, Мыш, организуй сопровождение! Где живут, с кем - все подробности, любую мелочь замечать.
-Хорошо, Арэй. Они не должны знать, что мы ими заинтересовались?
-Мыш, в точку! Незаметно. И чтобы ни одна собака не пронюхала, что мы имеем к этой троице интерес, у них могут быть сообщники.
Едва Арэй закончил отдавать распоряжения относительно слежки за подозрительными личностями, Алмарэн решил поинтересоваться, что тот собирается предпринять.
-Арэй, я так понимаю, что ты решил воспользоваться этими людьми, чтобы получить сведения и попасть куда тебе нужно?
-Думаешь, не получится? - тут же отреагировал командир.
-Не получится, - вздохнул Рэн, - такие не пойдут на сделку, уверен в этом. Это волчары, матерые, они будут сражаться до последнего, им терять нечего. Понимаешь, Арэй, если станет известно, что это они причастны к торговле рабами из перворождённых - им не жить. Их выследят, куда бы они не пошли, и убьют. А торговля оружием с зеленошкурыми делает этих людей вне закона на территории любого человеческого государства. Им терять нечего, повторяю. Ты можешь попробовать их прижать, даже если возьмёшь с поличным, они тебе вряд ли помогут.
-Может ты и прав, Ал. Но в таком случае, лучше выяснить точно, есть ли у них сообщники или нет. А если есть, то убирать нужно будет всех.
Спустя седмицу по пыльной дороге в сторону Степи пылил знакомый фургон. На этот раз он действительно вез груз, достаточно ценный для покупателя, чтобы заплатить за него самородным золотом и другими ценными вещами. Например, можно было сторговать шаманский амулет, запрещенный на территории людских королевств, но весьма дорого стоящий в определённых кругах. За такой товар платили полноценными золотыми монетами.
Предвкушение удачной сделки грело душу, но отнюдь не делало невнимательными. Глаза зорко оглядывали окрестности, следили за малейшими изменениями вокруг. И тем не менее, появившийся на пути фургона эльф стал для контрабандистов полнейшей неожиданностью.
На большом валуне, стоящем у дороги, внезапно возникла фигура перворожденного. Эльф сидел расслабленно, казалось, ничего не замечая вокруг и играл с небольшим кинжалом.
Возница был готов поклясться, чем угодно, что минуту назад на этой огромной каменюке никого не было. От неожиданности он даже глаза руками протер. Но сидящий на валуне остроухий и не думал исчезать. Парень дернул поводья, чтобы притормозить, сзади раздался голос одного из подельников, интересующегося, что за остановка, и тут же его голова возникла рядом с возницей.
-А это ещё что за прекрасное видение? - в щербатой улыбке осклабился он, - Вирт, иди сюда, глянь, тут, кажись, старый знакомый в гости пожаловал!
Через мгновение на дорогу из фургона выбрались ещё двое: рыжий мужик, с оторванным кусочком уха, по кличке Вирт, и его более молодая копия, судя по похожей физиономии - сын.
-Ты скажи, и правда, старый знакомый, - пробормотал рыжий, настороженно глядя на эльфа. Тот же в ответ радостно ухмыльнулся и потер шрам на щеке, что заставило мужиков ещё более насторожиться.
-Эй, остроухий, ты же вроде подох, Юм сказывал, что ещё летом перед богами преставился, - крикнул рыжий, внимательно глядя на сидящего на камне Алмарэна. Тот в ответ на эту реплику только ещё шире заулыбался, только вот улыбка была ну очень обещающей, такой, что контрабандистов проняло до самой печенки.
Парень-возница сделал охраняющий от злого духа знак, а сидящий рядом с ним мужик поспешно достал арбалет и выпустил в эльфа стрелу. Только рука немного дрогнула, и стрела пролетела мимо цели. Мужик с досадой сплюнул и попытался прицелиться более точно. Правда эльф, неуловимым, каким - то слишком быстрым и смазанным для человеческого глаза, движением соскользнул с камня. Кинжал отправился в ножны, а в руках мелькнули метательные ножи, которые тут же нашли свои цели. Стрелок получил украшение в глазнице, а рыжему нож попал в правое плечо. Впрочем, это его не остановило. Привидение ножи метать не будет, а стоящий напротив них остроухий был живее всех живых, и к нему, Вирту, имел счёт, оплату за который был намерен получить сейчас же. Рыжий с сыном достали оружие и стали обходить эльфа с двух сторон по дуге. В это же время парень-возница подхватил из рук убитого напарника арбалет и попытался подстрелить остроухого.
Дальнейшие события в сознании очевидцев и выживших контрабандистов запомнились плохо. Всё что запомнил рыжий, так это мелькнувшую перед лицом сталь клинка и в следующее мгновение, он уже лежит связанный по рукам и ногам у того самого валуна. Вторым выжившим, как ни странно, оказался сын рыжего. Видно эльф рассудил, что родственные чувства смогут сыграть какую-то роль в допросе.
-Ну ты даёшь! - восхищенно воскликнул Арэй, подходя к эльфу, - я было дело, засомневался, стоит ли давать тебе так рисковать.
-Арэй, я воин, и меня воспитывали в первую очередь как воина. Что же ты удивляешься?
-Расспрашивать их сам будешь или и мне доверишь тоже поучаствовать?
-Поучаствуй, если хочешь, Арэй, только сначала я хочу сам позадавать вопросы.
-Добро. Надо трупы будет закопать. Сейчас распоряжусь.
-Оставь, - махнул рукой Рэн, - я сам уберу потом.
Связанные контрабандисты у валуна задергались, увидев кто к ним подошёл. По знаку Арэя, двое воинов подхватили младшего из пленников и усадили, спиной прислонив к камню. Рыжий же остался лежать, связанный особым образом. Руки ему скрутили за спиной, привязав веревкой к стопам ног, один конец её пропустили под подбородком, так, чтобы пленник лежал всё время напряженный. Малейшей движение, и верёвка начинала его душить, поэтому приходилось лежать не двигаясь.
Эльф подошёл к пленнику, присел на корточки и, ласково улыбаясь, спросил, - помнишь меня? Вижу, помнишь, - удовлетворенно кивнул Рэн, глядя как расширяются от ужаса глаза жертвы.
-И я тебя хорошо запомнил, тем более, что свой след ты оставил мне на всю жизнь. Так что расплатишься сполна, но после. Сейчас я просто хочу спросить кое-что. И от того, как быстро я услышу правильные и, главное, правдивые ответы зависит то, как быстро ты умрёшь. И безболезненно. Ты понял? - вдруг рыкнул эльф, и его жертва, затравлено глядя в раскосые, пылающие гневом глаза перворожденного, вдруг осознала, что пришло время расплаты за всё, и пощады не будет.
-Итак, вопрос первый. Кто ваш заказчик и куда отвезли пленника эльфа? Я слушаю.
Алмарэн вытащил кляп изо рта своей жертвы. Однако тот, вместо ожидаемого ответа на заданный вопрос, вдруг разразился бранью, с ненавистью глядя на остроухого.
-Ничего я тебе не скажу, можешь убить меня, ненавижу ваше племя! - и попытался плюнуть в сторону эльфа.
Рэн лишь улыбнулся в ответ, - не скажешь, значит не скажешь. Так тому и быть. Я тебе не обещал быстрой смерти.
После этого, он достал откуда-то из кармана горсть семян и сыпанул сверху на пленника, потом шепнул пару слов и семена начали давать росточки, пытаясь укорениться в теле пленника. Тоненькие корешки становились всё больше и сильнее буквально на глазах и пришпилили дёргающееся тело к земле. Пленник пытался кричать, с ужасом глядя на прорастающие сквозь него веточки, но сквозь кляп, который вернули на место, это не очень-то и получалось. Его отец, наблюдая на происходящее с сыном, дергался в своих путах, пока верёвка на шее не начала его душить, и он не захрипел от нехватки воздуха.
Арэй присел рядом с ним и, глядя в искаженное лицо пленника, сказал, - Я не знаю, что вы сделали эльфу, но живыми вас он не отпустит, поверь. Однако в моих силах сделать так, чтобы смерть была быстрой. Думай скорее, что ты выбираешь?