-Командир, это у тебя шутка такая насчёт ущелья? - хмыкнул кто-то.
-Почему шутка? Где видно, что я сейчас шутил? - внезапно разозлился Арэй, - нет там никого, нет! Каменные горгульи и больше ничего! А пропадают без вести ослы, которые верят всяким слухам! На обратном пути нас будет страховать ещё один отряд. Вы будете знать их. Это наёмники, которыми командует некто Дорн. Мне обещали, что будет поддержка с воздуха и даже откроют портал. Всё, парни. Я всё сказал. Завтра выдвигаемся. Осмотрите найденный в фургоне груз, может быть что-то и нам пригодится. А остальное везем до ближайшей заставы.
-Командир, и что, там оставим? Здесь же оружия на сотню золотом, не меньше!
-Стихни, Рик, нам выплатят компенсацию, всё чин по чину будет. Каждый получит свою долю. И помните, если нам удастся выполнить это задание, дальше сможете не работать. Награда, сами знаете, будет достойной. Никого не обидят.
-Ага, только осталось выжить. Если получится.
Утром отряд выдвинулся в путь. Фургон с добычей, и правда, оставили на ближайшей заставе. Оружие выгрузили, пересчитали, провели оценку и тут же, составив опись, дали её на подпись Арэю. Правда не обошлось и без казуса. На границе из-за неспокойной обстановки хватало и отрядов рейнджеров, и подразделений из ратанской королевской армии. На этой же заставе уже третью седмицу как находилась дюжина эльфийских лучников, а вместе с ними и полудюжины тех, кого называли тенями. Особая когорта воинов, выполняющих специальные задания своего Владыки: разведчики, шпионы, убийцы, телохранители.
Стоило Алмарэну только показаться на заставе, как он попал под пристальное внимание своих сородичей. Рэн понимал, что иначе и быть не могло, к тому же в силу известных событий, аура его изменилась, как и внешность, кстати. Он уже не тот глупый мальчишка, сбежавший на заставу в составе отряда рейнджеров. Грустная улыбка тронула красивые губы при вспоминании о себе прежнем. В одну и ту же реку не войдешь дважды - говорят мудрецы. Сделанного не воротишь. Прошлое не изменить, но вот будущее…
Рэн фиксировал все передвижения сородичей, от него не укрылось, что его пытались просканировать магически, и было совершенно ясно, что сородичи в растерянности. Связи с Лесом у него больше нет, но и на ауре нет клейма изгнанника. И опять же, волосы, заплетенные в боевую косу, спускаются ниже бедер. Изгнанникам запрещено растить волосы. Да и не вырастут они сами такой длины. Волосы у перворожденных растут медленно, и при этом их длина зависит от магических сил хозяина. Чем длиннее-тем больше магическая сила, ибо они аккумулируют магию и помогают восполнять магический резерв.
Эльф - загадка. Алмарэну хотелось рассмеяться при мысли, что его не узнали, но при этом воспринимают очень серьёзно, как достойного противника. Раньше было иначе-младший сын Владыки не вызывал у теней таких чувств, скорее снисходительное внимание. И не более того.
И только когда отряд уже собрался уезжать, к нему подошёл командир лучников, чтобы поприветствовать сородича и поинтересоваться какие дела того привели на заставу.
-Приветствую собрата, что привело вас в эти места в такой компании?
-Дела, важные дела и служба.
-И кому же вы служите, эльвэ? Это не праздное любопытство, мы в приграничье…
Рэну захотелось засмеяться, видно что-то такое отразилось у него на лице, потому как эльф нечто нелицеприятное прошипел себе под нос.
“Жизнь в окружении смертных оставила на мне свой отпечаток” -мелькнула на задворках сознания мысль. Показать эмоции в общении с незнакомым тебе разумным, хоть и сородичем, было нарушением этикета. Впрочем, Рэна это ничуть не огорчило. Он окинул надменным взглядом стоящего перед ним командира звена и высказался в том ключе, что тот слишком мелкая сошка, чтобы устраивать ему допрос.
-Ваше Высочество, какие будут приказания? - перед Рэном материализовались тени, в позах подчинения - склонив головы и опустившись на одно колено.
- “Принесла нелёгкая”! - ругнулся он про себя, - “Узнали”!
- Какой у вас до этого был приказ, эльдор? - обратился Рэн с вопросом к старшему над группой.
-Ждать приказа, иль тар Алмарэн.
-Вот и выполняйте его. Я не уполномочен что-либо решать в отношении вас.
-Что передать Владыке, иль тар?
Алмарэн на минуту задумался о будущем. Сможет ли он вернуться домой? Сможет ли забыть, всё что было, и жить дальше? Нет и ещё раз нет! Ни забыть, ни жить дальше, как прежде. Он хотел бы вернуться, но вот остаться он, наверное, не сможет. И забыть. Как можно забыть, если каждую ночь во сне видишь серебристые глаза с желтым вертикальным зрачком? Тёплый взгляд, такой понимающий, и каждое утро прилив сил. Магия, подпитывающая его, изменила способности. А может быть, дело в другом? В том, что он стоял на пороге смерти и даже заглянул на грань. Ему, как и прежде подчинялась стихия земли, он чувствовал растения и животных. Вот только целительство, сила жизни поменяла свой знак на минус. Он больше не мог исцелить ни одну рану, а вот убить на расстоянии - запросто! Такого в истории Леса ещё не было - эльф с магией Смерти. Отныне ему не место в Светлом Лесу. Разве что в гости, иногда.
-Передайте Владыке, что иль тар Алмарэн больше не принадлежит Великому лесу. Я смогу навестить семью после праздника середины Зимы. Если выживу.
-Да пребудет с Вами благословение Великой матери, иль тар, - склонили головы в поклоне тени. Рэн чуть кивнул головой и пришпорил коня, догоняя отряд. И только когда они отъехали от заставы на достаточное расстояние, Мыш позволил себе подать голос, - Вы слышали братцы, мы оказывается с цельным Высочеством рядом едем. А по нему и не скажешь. Хотя нет, мы ж теперь свита при Высочестве.
-Мыш! - рявкнул Арэй одновременно с гневным шипением эльфа, - Убью! Богами клянусь!
-Всё понял, молчу, молчу, - Мыш примиряюще поднял вверх ладони, состроил смиренный вид, а потом, когда командир отвернулся, поверив в то, что инцидент исчерпан, озорно сверкнул глазами и нахально усмехнулся. И глядя на его довольную жизнью физиономию, Рэн внезапно осознал, что спокойной жизни ему теперь долго не видать, - этот балагур и весельчак будет ещё долго его подначивать, словно невзначай, и рассказывать с его, Алмарэна участием анекдоты, как он это делал про других членов отряда, чем-то привлекших внимание. Потому что Мыш, кажется, нашёл благодатную тему для шуток, прекрасно зная, что Рэн его не убьёт, а если и вознамерится поколотить, так это ещё не факт, кто кого.
Голос шутника раздавался негромко, но поскольку парни в отряде ловили каждый звук, слышимость была отличная.
-Собрался как-то Алмарэн жениться на принцессе Арнии. Владыка ему говорит, - зачем тебе эта человечка? Женись лучше на эльфийке.
А Алмарэн в ответ-лучше стать королём Арнийским лет через пятьдесят, чем всю жизнь наследным принцем в Лесу, - разглагольствовал Мыш, искоса поглядывая в сторону эльфа. Ну как, разозлится? Нужно будет вовремя успеть удрать подальше, потому как своими, за подобные шутки он был уже бит не раз.
Рэн вначале делал вид, что не слышит, но Мыш, видя, что отпора нет, продолжил развлекаться, перейдя от Рэна на шутливые рассказы сначала об эльфах и орках, а потом и обо всех.
- Встречаются эльф и орк. Эльф спросил: -Почему вы всегда такие грязные?
-Мы чистые! Мы даже моемся! В понедельник - руки, во вторник - ноги, в среду - то, что между ног, в четверг - морду, в пятницу - тело, в субботу - снова морду, а в воскресенье мы меняем воду!
Парни в отряде хрюкали от смеха, не решаясь засмеяться в голос. Так продолжалось некоторое время, Рэн вначале злился, потом делал вид, что не слышит, а потом начал давать язвительные ответы, так что теперь объектом смеха зачастую становился сам Мыш. И собираясь в очередной раз сказать колкость, этот шутник и балагур вдруг заметил, что ловит на себе ждущий взгляд остроухого, словно тому даже нравится перебрасываться с ним остротами. Это действовало на шутника сродни холодному душу, он вдруг замолкал на полуслове и переводил разговор на другую тему.
Вопроса, как так получилось, что один из сыновей Владыки вдруг стал наёмником, от ребят в отряде не последовало - они уважали чужие тайны. Но Алмарэн рассказал сам сокращённую версию. Без упоминания рабства и Шани. На этом любопытство парней оказалось удовлетворено. Отношения в отряде из-за того, что Рэн оказался сыном Владыки, ничуть не изменились. И этому в немалой степени способствовали шутки Мыша, который каким-то невероятным образом сумел разрядить обстановку и вернуть всё на прежнее место.