-Хм. Я и забыла, что ты можешь этого и не знать, - хмыкнула бабушка, - Шелеста, сестра Рамуальда III. Как ты, наверное, знаешь, во главе империи всегда стоит дракон из Чёрного клана. Всегда мужчина. Дракон-воин. Шелеста считается главой клана, и этот титул наследует её старшая дочь. Наследником Рамуальда может быть или младший брат, или сын сестры. У него самого две дочери, и как ты понимаешь, они наследовать трон не могут, так как принадлежат к другому роду. Получается наследник - старший сын Шелесты. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, кто это такой?
-Нэни, ты надо мной смеешься? Как такое может быть? Это ведь Дорн, да? Как Шелеста могла его изгнать, если он наследник?
-Как глава клана могла, вот только в данном случае, чтобы решение вступило в силу, нужно было получить ещё и одобрение Рамуальда, а он его не дал. Все знают, кто такой Лориен, и усиленно делают вид, что не в курсе происходящего, и официально его не узнают. Ситуация необычная, но устраивает всех. Официально - Лориен изгнан из семьи и рода, но при этом остаётся первым в очереди наследования. Рамуальда это устраивает, Шелеста, получив выговор от императора, теперь всякий раз пытается вернуть сына обратно, да только неудачно. Щелчок по носу она получила хороший. А Лориен, попробовав свободы, вряд ли вернётся в семью. Надеюсь, с этим тебе ясно?
-Почему мне никто этого раньше не сказал? - некрасиво вытаращилась я на бабушку. Та в ответ лишь пожала плечами и попыталась объяснить, что это всё старые сплетни, которым уже много лет. Информация общедоступная, не вызывающая никакого интереса, тем более, что этот цирк в императорской семье длится уже почти десяток лет.
- В обществе одно время пытались даже пари заключать на предмет того, как долго продержится Дорн, и какую очередную ловушку для него придумает Шелеста. Мне иногда кажется, что это развлечение с пари инициировал сам император, - пыталась объяснить нэни положение с Шелестой.
-Понимаешь, Шани, твой Лориен личность довольно известная. Он может менять личины, выполнять разнообразные задания, рискуя собой. Рамуальд его не держит на коротком поводке, потому что считает, что любовь и уважение народа нужно заслужить. И если Лориену хочется пощекотать себе нервы, он ему мешать не собирается.
Послушав бабушку, я внезапно осознала размеры того поросенка, которого мне на досуге подкинула судьба. Это же надо было так вляпаться!
-Сама виновата. - Подтвердила бабушка, насмешливо глядя на меня.
-Я что, вслух сказала?
Нэни согласно кивает головой в ответ на мой вопрос, -Шани, ты ведь имела возможность отказаться и не пойти беседовать с Шелестой.
-Как?
-Очень просто. Могла попросить ректора поприсутствовать при вашей беседе.
-Не могла, нэни. Но что мне теперь то делать?
-Для первого раза нанесем визит. Вместе. Думаю, утренний чай - самое то. А там будет видно, - начала уже более подробно объяснять план действий бабушка.
- Лорд Ольен организует встречу с Ромуальдом, подашь прошение по поводу покушения на тебя, попросишь, чтобы провели расследование. Прошение Аресы ещё не поступило на рассмотрение. Таким образом, мы будем первыми. Надо будет не забыть упомянуть про подозрение на магическое вмешательство. Пока суть да дело - время пройдёт, вернётся Лориен. Там сами между собой и разберетесь. Но если хочешь услышать моё мнение, то я этот брак одобряю.
-Нэни…. - только и оставалось растерянно смотреть в лицо леди Таше. А та лишь насмешливо поблескивала глазами в мою сторону, прикрываясь чашкой с травяным отваром.
*
“Уважаемая леди Шелеста!
Приношу свои самые искренние извинения в связи с невозможностью посетить ваш званый приём. К моему большому сожалению, со мной произошло досадное недоразумение - я потянула лодыжку. Лекарь рекомендовал покой и холодные компрессы. С уважением. Леди Шаниэль дю Арвен.”
“Дорогая леди Шаниэль.
Мне очень жаль, что с вами произошёл этот несчастный случай. Надеюсь, что в следующий раз будете в полном здравии и позволите нам насладиться вашей чудесной компанией. Я пришлю к вам своего личного лекаря, дабы он убедился, что ваше здоровье не пострадало и вам оказана надлежащая помощь.
С уважением. Леди Шелеста”
“Уважаемая леди Шелеста.
Приношу свои искренние извинения. Вынуждена сообщить, что к моему большому сожалению, я не смогу присутствовать на балу, посвященному празднованию дня рождения вашей младшей дочери, так как вынуждена покинуть Трисс на некоторое время. Проблемы, возникшие у моих родственников со стороны отца, требуют моего непременного присутствия в Долине гейзеров.
С уважением. Леди Шаниэль дю Арвен.”
После подачи прошения с просьбой разобраться в происходящем, мне была обещана защита и поддержка. Прошение за подписью Рамуальда перекочевало к лорду Ольену: и теперь вопросом моей безопасности, а также расследованием покушения на мою жизнь, гибели Зары и странного поведения моей матери должна была заняться Служба безопасности. И слава богам. Рианэль занимался расследованием самостоятельно, но, по всей вероятности, его сил для выяснения всех обстоятельств дела было явно недостаточно. Так что помощь не будет лишней.
Мы с нэни посетили леди Шелесту с визитом. Взаимные расшаркивания, фальшивые улыбки, заверения в симпатии и дружбе. Было противно. И я, и нэни, и сама Шелеста понимали всю лицемерность наших слов и улыбок. Но продолжали улыбаться, говоря колкости вперемешку с комплиментами.
На протяжении более чем месяца я умудрялась избегать посещения балов и званых вечеров в качестве гостьи Шелесты. Пока успешно. Такое поведение было на грани оскорбления. Я это понимала, но ничего с собой поделать не могла. Видеться с ней, быть любезной, улыбаться - было выше моих сил. Я понимала, что наживаю этим себе врага. Бабушка лишь укоризненно качала головой, видя, как очередное приглашение отправляется в корзину для мусора.
А ещё меня грызла тревога. Новостей от Дорна не было, а на сердце была какая-то пакость: и тревога, и страх за жизнь, и боязнь скорой встречи, потому что нужно будет принять решение. Время от времени снился эльф. Он что-то говорил мне во сне, но я почему-то всегда не могла разобрать слов. Я видела в основном только глаза сине-зеленого цвета. Они улыбались. В такие моменты во мне просыпалось желание увидеть это блудное чудо. Я воспринимала его, как кого-то очень близкого. Как часть себя.
В Академии занятия шли своим чередом. Обычно с переменным успехом. Похвастаться стопроцентным успехом я не могла-некромантия мне совсем не удавалось. А от вида свежеподнятого зомби хотелось вывернуть свой завтрак или обед под ноги преподавателя. После занятий физподготовкой мы сами, обычно, становились похожи на свежеподнятых зомби, а вот магическое конструирование и целительство давались относительно легко. Бытовые заклинания удавались на “ура”, потому как стимул был.
Праздник середины Зимы приближался.
*
Отряд Арэя уже вторую седмицу двигался вглубь степи. Не далее, как вчера к ним присоединилась ещё небольшая группа наемников. Судя по всему, это было обещанное подкрепление из драконьей империи. Десяток одних из лучших воинов, о чьих способностях ходят легенды. Рэн где-то уже слышал разговор о том, что якобы каждый стоит пятерых. Сейчас же, глядя на них вблизи, он склонен был согласится, что если и не пятерых, то трёх точно. Сильные, выносливые, достаточно ловкие, но при этом ещё и быстрые, они вызывали чувство настороженности. А ещё, его не покидало чувство, что им уже приходилось где-то встречаться. По крайней мере, ему была уже знакома эта манера двигаться, общаться друг с другом. У Рэна также появилось ощущение, что людьми они не являются. Скорее всего, драконьи полукровки, без второй ипостаси. Но очень сильные. Не хватало ещё командира - чистокровного дракона, который должен был их догнать через день-два. Это был скорее отряд быстрого реагирования, мобильный, предназначенный для разведки и диверсий, чем для сражений с орками.