- Совсем ты меня измотал, - смеется Тор, останавливая бой, чтобы смахнуть с лица пот и избавиться от рубашки. – Лучший боец из всех, кого я встречал!
Противник польщёно улыбается, слегка распуская завязки своей туники. Ни один из них не видит наблюдающего за ними короля – они будто поглощены друг другом. Трандуил стоит все также, спокойно и прямо, и лишь немногие замечают, что доброжелательности на королевском лике поубавилось.
Тор снова бросается на противника, но эльф столь ловко уходит от ударов, уворачиваясь подобно ласке, что в какой-то момент Тор теряет терпение, отбрасывает меч и кидается на него с голыми руками. Эльф смеется, принимая правила игры. Они падают вниз, катаясь по полу и пытаясь подчинить соперника своей силе. Это неравная борьба - эльф значительно легче Тора, поэтому достаточно скоро Айну находит возможность воспользоваться своим преимуществом и кладет противника на лопатки, зажав руки по обеим сторонам от его головы. Эльф сдается, обессилено откидываясь на пол. Грудь почти обнажена. Дыхание такое же тяжелое, как и у Тора, мышцы спины и рук которого буквально бугрятся от напряжения. Кожа, мокрая от пота, контрастно блестит.
- Даэрон! – словно ледяной водой окатывает их голос Трандуила. Оба изумленно поднимают головы. – Твоя доблесть и преданное служение не остались незамеченными. Поэтому я назначаю тебя начальником всех оборонительных укреплений Эрин Галена. Завтра же утром ты двинешься в путь, дабы осмотреть все заставы, составить отчеты и разработать стратегии по обороне. Тебе также необходимо выяснить, откуда приходят пауки в этот раз и где они обосновываются. В этом году их снова много. А теперь ступай – впереди у тебя много дел.
Эльф, ошеломленный и немного растерянный, поднимается. Назначение на подобную должность однозначно должно быть расценено как большая честь. Но что-то подсказывает ему, что королевское распоряжение – вовсе не милость. Тем не менее, он благодарит Владыку и быстро покидает залу.
Трандуил делает жест очистить помещение. Когда массивные двери, наконец, закрываются, он начинает медленно расстегивать свой длинный камзол.
- Что ты делаешь? – с удивлением спрашивает Тор.
- Хочу потренироваться, конечно, - апатично отвечает Трандуил, оставаясь в тунике и штанах.
Тор смотрит подозрительно. Каждое движение венценосного эльфа отдает тщательно скрытой угрозой. Трандуил берет в руки меч – не боевой, как он предпочитает обычно, а деревянный.
- В ступор впал? - оборачивается эльф. Тор поднимает свой меч, выходя на середину залы.
- С чего такая милость? – спрашивает он.
- О чем ты? – переспрашивает Трандуил.
- Я о Даэроне.
- Я король, он – хороший воин. В моих силах наградить подданного за его выдающиеся способности.
- На тебя не похоже.
- Может, начнем поединок? – кисло спрашивает Трандуил. – Или мне отчитаться за все мои решения?
Тор решает промолчать и встаёт в позицию. Поединок получается не таким как всегда. Трандуил как-то по-особенному сосредоточен, и в его движениях нет присущей ему агрессивности. Он все больше уворачивается, предпочитая уходить от ударов, и это удивляет Тора – король всегда прямолинеен в битве. Сила и ловкость позволяют ему отражать и отводить удары, не избегая противника. Их бой всегда прямой, убегать и изматывать соперника, как это присуще делать более хрупким по телосложению лесным подданным, никогда не было тактикой венценосного синды. Теперь же он кружит вокруг него, будто выжидая подходящий момент, который, кстати, наступает довольно быстро. И неожиданно. Сбитый с толку и слегка подуставший Тор упускает момент, когда эльф, увернувшись от удара, невероятно молниеносным движением вдруг приникает к нему всем телом, приставляя деревянный клинок к горлу. Тор чувствует себя оглушенным. Воспоминанием. Острым и ярким, и безумно живым.
- Ты проиграл, - шепчет эльф. В голосе не чувствуется ни радости, ни злобы. Вообще никаких эмоций. Трандуил будто ждет чего-то, внимательно вглядываясь в голубые глаза. Его дыхание буквально ласкает подбородок Тора. А тела так ужасно, непозволительно близко, что они чувствуют участившееся сердцебиения друг друга. И жар, не только внешний, но и внутренний, заставляющий закипать все внутри, почти рвется наружу. Напряжение опускается вниз живота, и Трандуил судорожно вздыхает, закрывая глаза.
Внезапно Тор отстраняет его от себя.
- Не делай так больше! – говорит он перед тем, как хлопнуть дверью. Сказать, что Трандуил чувствует себя обманутым, значит не сказать ничего. Он буквально ощущает горечь, поднявшуюся из груди, опалившую горло, разлившуюся по языку. Безумно хочется выпить и стереть воспоминание о своем позоре.
Когда он покидает залу, ничто в его облике не говорит о разбросе чувств. Наоборот, он кажется еще более холодным, надменным и гордым. И когда стража доносит ему, что Тор умчался из дворца, он почти рад. Он по-настоящему хочет, чтобы Тор больше не возвращался.
***
Сообщив Даэрону об очередном нашествии пауков, Трандуил не покривил душой. Он и раньше ощущал, что изгнанное из заброшенной крепости Дол Гулдур зло еще может вернуться, но несколько десятилетий относительно мирной жизни ослабили его внимание.
Эльфы вновь выходят на охоту. Пауков не так много, как в прошлые годы, но они больше, осторожнее и свирепее. Они будто используют какую-то особую тактику, долго и терпеливо выслеживая, ослабляя внимание, чтобы потом напасть - внезапно, когда этого меньше всего ожидают.
Однажды во дворец врывается один из патрульных, донося, что группа эльфов под предводительством Тауриэль, атакована паучьим полчищем. Трандуил, уставший от дворцовой жизни, сам присоединяется к отряду, спешащему на помощь. Пауки появляются задолго до приближения к указанному месту битвы. Бой ожесточенный. Ползучие твари и вправду не в пример умнее и свирепее своих предшественников. Когда Трандуил добирается до опушки, где мелькают патрульные, место битвы ужасает. Он с омерзением ступает по оскверненной черной зловонной кровью земле своего леса.
Эльфы победили, но есть несколько раненых, которые, возможно, не выживут, так как паучий яд страшен и трудно выводим. Не видя среди эльфов Тауриэль, Трандуил направляется дальше. Со стороны слышится женский голос, и он разводит руками густые ветви кустов. И замирает от открывшейся картины: Тор с улыбкой помогает Тауриэль подняться, отряхивая мусор с ее спины и плеч. Эльфийка благодарит – тихо и немного смущенно. Миловидное личико заливается румянцем.
- Тауриэль! – Голос Трандуила звучит неожиданно зло. Эллет испуганно вытягивается. Трандуил берет себя в руки, намеренно избегая взгляда Тора. – Докладывай!
Тауриэль лихорадочно рассказывает, и этого времени хватает, чтобы снова овладеть собой. Но раздражение остается – на себя. За то, что абсолютно потерял способность контролировать свои эмоции. Эльфийка, забрызганная паучьей кровью и уставшая, явно заслуживает одобрения, а не порицания. Доброжелательно склоняя голову, он наконец отправляется прочь. Тор следует за ним. Трандуила это весьма нервирует. Несколько недель отсутствия золотого Айну притупили горечь от последней встречи, но отнюдь не утихомирили гнев.
- Хороша эльфийка, - со смехом произносит Тор. – Своим умением владеть мечом она составит достойную конкуренцию даже Сиф. И красива…