Через мгновение дверь распахнулась, и в гостиную влетела запыхавшаяся Марианна.
— Тетя! — Племянница бросилась к Мерседес и обняла ее за шею.
После приветственных поцелуев девушка освободилась от объятий тетушки и важно произнесла:
— Минуточку внимания. Я привезла с собой компанию…
Даже не удосужившись объяснить, в чем дело, Марианна вновь убежала.
— Кто это с ней? — пожала плечами хозяйка дома, недоумевающе глядя на Аделаиду.
Неожиданно Мерседес почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела в проеме двери дочь, робко протягивающую руки навстречу.
— Я пришла, чтобы сказать тебе, что Фернандо и я поженились…
Сон Мерседес как рукой сняло. Она тут же бросилась к Мануэле и крепко поцеловала ее…
Однако спокойно побеседовать мать и Дочь смогли лишь поздно вечером. Они устроились в гостиной, предварительно попросив слуг не беспокоить их.
— Что ж, мама, теперь мы одни и я хочу с тобой поговорить, — первой начала Мануэла. — Наверное, мечтая о моем будущем, ты не думала, что такое случится…
Мерседес согласно кивнула.
— Ты права, это совсем не то, о чем я мечтала…
— Но если ты хоть раз мечтала о моем счастье, то твоя мечта исполнилась! — горячо воскликнула Мануэла и искренне призналась: — Я очень-очень счастлива.
Мать горько улыбнулась.
— Девочка моя, только время рассудит…
— Время покажет, что я права, — упрямо повторила девушка и, на мгновение задумавшись, продолжила: — А если иначе, значит, любви совсем не существует.
Вспомнив, что точно таким же упрямым был Коррадо, Мерседес вздохнула.
— Любовь существует, — согласилась она, — но также существуют ошибки, заблуждения и ложные чувства.
— Мама, мое сердце не ошиблось, — Мануэла прижала руку к груди. — Я счастлива. Фернандо любит меня, а я люблю его. Наше счастье наполнит и твою жизнь радостью…
Услышав это, Мерседес вздрогнула. Дочь осторожно взяла мать за руку и, ласково поглаживая, призналась:
— Знаешь, как мне тебя не хватало, когда мы расписывались. В ту минуту я думала только о тебе…
Немного помолчав, мать спросила:
— Что ты думаешь делать дальше?
— А как бы ты поступила, мама?
Мысленно поставив себя на место дочери. Мерседес сама ответила на свой вопрос:
— Значит, ты уедешь с мужем в Буэнос-Айрес…
— Да, как и подобает жене.
В гостиную заглянул Фернандо. Мануэла приглашающе махнула рукой, и муж вошел в комнату. Он нерешительно подошел к дивану и сел рядом с женой.
Мерседес никак не могла заставить себя взглянуть в лицо тому, кого считала главным виновником скандальной на всю округу истории. Словно почувствовав это, сеньор Салинос негромко кашлянул и заметил:
— Мне, видимо, нужно объясниться…
Мать Мануэлы медленно покачала головой.
— Нет, это лишнее, — сухо ответила она. — Главное, чтобы вы любили Мануэлу так, как мы с ее отцом когда-то мечтали. Сделайте ее счастливой, и этим все будет сказано и объяснено.
Фернандо обнял жену и искренне признался:
— Для меня нет ничего важнее, чем счастье вашей дочери.
Краем глаза наблюдая за зятем, Мерседес вздохнула.
— Да исполнит Господь все ваши намерения, и пусть никакая тень никогда не омрачит ваше счастье, — грустно, но в то же время благожелательно произнесла она.
Новобрачные, слегка удивленные словами матери, переглянулись.
— Спасибо, мама. — Дочь поцеловала Мерседес в щеку и мечтательно промолвила: — Я буду счастлива… Очень-очень…
— Да благословит тебя Бог, моя девочка. — На глазах матери выступили слезы.
Незаметно достав платок, Мерседес сжала его в руке и с видимым усилием спросила:
— Когда вы собираетесь ехать?
Мануэла, сгоравшая от нетерпения увидеть свой новый дом, улыбнулась.
— Скоро.
Немного помолчав, девушка решила приоткрыть свои планы матери.
— До отъезда я хочу поговорить с Руди, — призналась она. — Я не могу это так оставить. Я хочу ему объяснить, что сейчас происходит у меня в душе. Ведь никакого обмана не было. Это была любовь… Настоящая любовь. И Фернандо со мной согласен.
Щеки Мануэлы запылали, а в глазах появился лихорадочный блеск. Ей было немного неловко за то, что по ее вине страдает кузен.
— Хорошо, — поддержала желание дочери Мерседес. — Если ты думаешь, что этим разговором ты сможешь утешить Руди, то сделай это.
— Он поймет… Я знаю, что он поймет, — горячо зашептала девушка, ища в глазах матери одобрение своих действий.
Однако Мерседес отвернулась и грустно посмотрела в окно…