На следующий день, после разговора с матерью Мануэла попросила служанку разыскать Руди и передать ему, что она ждет кузена в гостиной. Луиза выполнила просьбу молодой хозяйки, и вот уже почти час Мануэла сидела на диване, вздрагивая при каждом звуке шагов.
Дверь немного приоткрылась, и девушка, думая, что это Руди, постаралась придать лицу подобающее случаю выражение. Но в гостиную вошел Фернандо и, заметив легкое разочарование в глазах жены, немного смешался.
— Ты ждешь своего кузена, — догадался он и шагнул к Мануэле.
Девушке стало немного стыдно.
— Ты понимаешь меня, правда? — извинилась она за свой невольный жест.
— Конечно, — Фернандо поцеловал любимую в щеку и сочувственно поинтересовался: — Так он придет?
— Не знаю, — пожала плечами Мануэла. — Я послала за ним…
Салинос заглянул в чистые глаза жены и еще раз убедился в правильности своего выбора.
— Хорошо, я подожду столько, сколько нужно, — кивнул Фернандо и добавил: — Сколько нужно тебе…
— Спасибо, любовь моя, — Мануэла нежно погладила руку мужа, чувствуя, как ее сердце переполняет благодарность.
Фернандо улыбнулся.
— Я люблю тебя…
— Я тоже…
Молодые люди подтвердили свои признания крепким поцелуем. В это самое мгновение в гостиную вошел Руди.
Первой реакцией молодого человека было желание немедленно уйти, но он, пересилив себя, негромко кашлянул.
Мануэла отпрянула от мужа и покраснела, словно ее застали на месте преступления. Фернандо, почувствовав себя лишним, молча удалился.
Руди раздраженно сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
— Если ты мне хотела сказать, что любишь этого человека, то не стоило беспокоиться. Все уже это знают… И все знают, что я потерпел унизительное поражение…
Девушка поднялась с дивана и стремительно направилась к кузену.
— Именно этого я и хотела избежать, — ласково начала она и, видя, что ее не совсем понимают, пояснила: — Избежать того, что ты называешь унижением.
— И как ты можешь исправить это положение? — съязвил молодой человек.
— Не знаю, — пожала плечами Мануэла и, подбирая слова, продолжила: — Я хочу попытаться это сделать. Не для других, а для тебя… Это очень важно для меня.
Руди почувствовал, как его сердце наполняется злостью и раздражением.
— Сказав мне то, что я и так знаю?! — гневно воскликнул он. — Что ты любишь Фернандо Салиноса?..
Не ожидавшая такого поворота Мануэла вытянула вперед руки, словно защищаясь.
— У нас была драка на глазах у всех… Кажется, ты тоже там присутствовала и все видела… — слова посыпались из уст Руди, словно горошины.
Склонив голову, Мануэла молча выслушала этот крик души. Когда Руди замолчал, девушка закрыла глаза и проникновенно произнесла:
— Я хочу сказать тебе, что невозможно бороться с тем, что у тебя в сердце или душе. Я пыталась много раз сказать тебе: «Мне не удалось забыть Фернандо», но ты не хотел этого понять… Ты даже не пытался…
После каждой новой фразы Мануэлы Руди мрачнел все больше и больше. Он отошел к окну и глухо заметил:
— Возможно, я думаю так же, как и ты. Трудно бороться с тем, что находится внутри нас. С тем, что рождает наши чувства…
Девушка потерла виски и, превозмогая душевную боль, вновь повторила:
— Я только хочу, чтобы ты когда-нибудь понял — я всегда любила Фернандо. Вся моя любовь предназначалась ему.
На глазах у Руди появились слезы отчаяния. Чтобы девушка их не заметила, молодой человек отвернулся. Вся история его несчастной любви в одно мгновение пронеслась перед ним, и Руди вдруг показалось, что впереди забрезжил слабый огонек надежды на новые, возможно, еще более сильные чувства и новую жизнь.
— Кажется, я начинаю это понимать… — медленно проговорил Руди. — Хотя моя душа и разрывается на части.
В голосе кузена было столько боли, что Мануэла бросилась к нему на шею и разрыдалась.
— Прости меня, — всхлипывая, попросила она.
За окном начало смеркаться, когда молодые люди наконец поняли, что разобрались во всем.
— Мы долго говорили… Несколько часов, — устало заметил Руди и предположил: — Очевидно, твой муж будет ревновать. Я не хотел бы быть причиной размолвки в твоей семье.
Мануэла взяла руку кузена и, заглядывая ему в глаза, спросила:
— Руди, мне нужно знать, понял ли ты… Я не хочу изображать притворное безразличие, не хочу лжи. Только скажи, что ты понимаешь, почему я так поступила…
Кузен ничего не ответил. Он встал и направился к выходу.
— Будь счастлива! — молодой человек на мгновение задержался у двери, словно все еще надеясь.